沈清辞搬出了尚食局后院，有了自己独立的一处小院，就在御药房与尚食局之间，名为“药香阁”。配了两名小宫女伺候，春桃也正式有了女史身份，依旧跟着她。
上任第一日，她先去尚食局拜见周尚食。
周尚食坐在正堂上首，看着眼前这个数月前还只是个卑微“行走”，如今却已与自己品级相差不远（周尚食正五品，但沈清辞有太后特旨可直接回禀）、且掌有实权的年轻女子，脸上的笑容十分勉强。
“沈司药年轻有为，得太后娘娘如此信重，实乃尚食局之幸。”她语气平淡，“日后药膳一应事务，你自可做主。只是尚食局终究是个整体，各宫份例、年节庆典、物料支领等，还望沈司药能多与各处协调，以和为贵。”
这话听着客气，实则划清界限：你管你的药膳，别来插手我尚食局其他事务。
沈清辞神色恭谨：“下官初来乍到，许多规矩不懂，日后还需尚食大人多多提点。药膳所用物料，下官会按规登记领取，绝不敢僭越。”
见她姿态放得低，周尚食脸色稍霁，又说了几句场面话，便让她去与各位掌膳、典膳见礼。
李掌膳见到她时，眼神躲闪，态度比以往更加疏离客气，甚至带着一丝不易察觉的畏惧。其他女官们态度各异，有好奇探究的，有表面客气实则疏远的，也有几个低阶女官目光热切，似想攀附。
沈清辞一一应付过去，心中清明：自己这个位置，如同孤岛。太后是她唯一的靠山，但这靠山本身，就是最大的风险。
下午，她便去了御药房。如今她身份不同，又有太后口谕，御药房的管事太监对她客气了许多。她提出要重新梳理御药房与尚食局之间关于药膳食材的领用、核对流程，并建立独立的药膳药材库册，与普通药材分开管理，记录每次领用人员、用途、剂量。
“太后娘娘的入口之物，经此一事，必须慎之又慎。下官职责所在，不得不如此，还请公公行个方便。”她语气温和，却不容置疑。
那管事太监岂敢说“不”，连声应下。
接下来的日子，沈清辞极其忙碌。白日里，她要亲自为太后准备三餐药膳，根据太后的恢复情况随时调整方子，既要有效，又要顾及太后口味和身体承受力。太后起初只肯用极少份量，且必先由严嬷嬷或信得过的太医试过。沈清辞心知肚明，这是必要的防备，便做得更加精心细致，每次送膳，必附上详细的方解和所用药材的样品，坦荡无比。
其余时间，她便埋头整理药膳方剂，制定规程，培训药香阁里新拨来的两个小宫女辨识药材、掌握基本火候。她深知，要想在这宫里立足，单靠太后一时的信任远远不够，必须建立一套旁人难以替代的专业体系，并培养出完全忠于自己的人手。
与此同时，她通过陈默暗中传递的消息，密切关注着朝堂动向。永宁侯府倒台，空出的权力蛋糕被迅速瓜分，萧执借此机会安插了不少自己人，但也引发了新的暗流。据说，几位原本与永宁侯府并不亲近的宗室和老臣，对萧执如此凌厉的手段颇有微词，认为有“赶尽杀绝、擅权专政”之嫌。
萧执本人，自那夜诏狱一别后，再未与她有过直接接触。只是她案头偶尔会多出一两本难得的医药典籍，或是她正稀缺的某味药材，总是悄无声息地出现。她知道是他，也只能是他在暗中相助。这份沉默的守护，让她在无数个疲惫孤寂的深夜里，心中稍暖。
这一日，她正在药香阁的小书房里，对着几份从尚食局旧档中翻出的、记录模糊的前朝药膳方子蹙眉思索。这些方子据说曾颇为有效，但用料配伍有些古怪，且语焉不详，像是被人刻意涂抹或修改过。
春桃端了热茶进来，低声道：“东家，李掌膳身边那个叫翠儿的小宫女，刚才在咱们院门口探头探脑的，被我撞见，慌慌张张跑了。”
沈清辞目光从方子上移开：“翠儿？就是上次多看我方子那个？”
“就是她！”春桃点头，“鬼鬼祟祟的，肯定没安好心！”
沈清辞沉吟片刻：“不必打草惊蛇。你明日去尚食局领份例的时候，故意当着她的面，说我正在研究这几份‘前朝秘方’，颇有心得，只是有一两味药材的年份要求拿不准，怕影响效果。”
春桃不解：“啊？这不是告诉她我们在做什么吗？”
“就是要告诉她。”沈清辞唇角勾起一丝冷意，“如果她，或者她背后的人，真对我这‘司药’之位有所图谋，那么这些看起来神神秘秘、又似乎颇有价值的‘古方’，就是最好的诱饵。我倒要看看，是谁，想用什么法子，来动我的‘药’。”
她拿起其中一张被墨迹污损了大半的方子，对着灯光细看。那模糊的字迹下，似乎隐约透出另一个字的轮廓……像是“蜜”，又像是“炙”。
蜜炙？
沈清辞心头猛地一跳。
永宁侯府用的“蜜炙固参”之法，难道……并非关外部族独有？这宫中旧档里，竟也有迹可循？
如果真是这样……那这潭水，恐怕比她想象的，还要深得多。
窗外，不知何时又飘起了春雪，细碎冰凉，无声地覆盖着朱墙碧瓦。
药香阁内，灯火摇曳，映着沈清辞沉静而锐利的眼眸。
新的网，似乎已经张开了。
而她，正站在网的中心。
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【本章完】
【下章预告】：沈清辞依计放出“古方”风声，果然有人深夜潜入药香阁盗取方子，却被当场擒获。幕后主使浮出水面，竟牵扯出一桩尘封多年的宫廷秘闻！与此同时，太后病情反复，矛头再次隐隐指向沈清辞的药膳。萧执带来一个更惊人的消息：北疆药膳包，出事了……第一百章《波澜再起，千里急讯》。
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