沈清辞刻意放出的“古方”风声，如同投入看似平静湖面的石子，很快便漾开了隐秘的涟漪。
就在放出消息的第三日深夜，药香阁的宁静被一阵急促的犬吠和沉闷的击打声骤然打破。守在外院的粗使太监高声呼喝，紧接着是纷乱的脚步声与短促的痛呼。
沈清辞本就睡得不沉，闻声立刻披衣起身。春桃已点亮烛火，紧张地护在她身前。很快，药香阁管事太监王公公的声音在门外响起，带着压不住的兴奋与后怕：“沈司药，贼人抓着了！竟敢夜闯官舍，盗取文书！”
沈清辞定了定神，打开房门。只见院中火把通明，两个被反剪双臂、堵住嘴巴的太监被按在地上，身上穿着最低等的杂役灰衣，脸上沾着泥灰，看不清面目。其中一个手里还紧紧攥着几页纸——正是沈清辞白日里“随意”摊在书案上的、那几份做了标记的“前朝秘方”抄录稿。
“怎么回事？”沈清辞声音平稳。
王公公躬身道：“回司药，今夜是老奴值夜，听得内院似有异响，便带人巡查。刚走到您书房窗外，就见这两个狗东西鬼鬼祟祟翻窗出来！若非司药早有吩咐让咱们夜里警醒些，险些就被他们得手了！”
沈清辞点点头，目光落在那两份“秘方”上：“有劳王公公。将人押到前院看管起来，没我的命令，任何人不得接近，更不得走漏消息。这两个贼人……”她走近两步，借着火光仔细看了看两人，尤其是他们的手和鞋底，“先搜身，看看有无可疑之物。再查查他们的腰牌，是哪个宫坊的。”
“是！”王公公一挥手，几个孔武有力的太监立刻将挣扎的贼人拖了下去。
沈清辞转身回房，春桃关上房门，心有余悸：“东家，真让您料中了！他们果然来偷方子！是李掌膳指使的吗？”
“未必是李掌膳本人。”沈清辞走到书案前，看着被翻动过的痕迹，“但一定与她身边那个翠儿脱不了干系。只是……”她蹙起眉头，“用这种直接盗窃的蠢办法，不像后宫那些浸淫多年的老人手笔，倒像是……急于求成，或者，根本就是被推出来探路的卒子。”
翌日一早，没等沈清辞去审那两个贼人，周尚食竟亲自来到了药香阁，脸色很不好看。
“沈司药，”她开门见山，语气带着压抑的怒气，“昨夜你这里抓了两个贼人？”
“是。”沈清辞请她上座，“正要向尚食大人禀报。此二人夜闯官舍，意图盗窃药膳方稿，已被拿下，正在审问。”
“不必审了！”周尚食打断她，从袖中取出一份文书，拍在桌上，“这是内务府的销籍文书。这两人原是浣衣局的粗使太监，三日前因手脚不净被责罚，心怀怨恨，才做出这等胆大包天之事。内务府已查明，与各宫主子无关，纯属这两人私下报复，惊扰了沈司药。人，我现在就带走，按宫规严惩，以儆效尤。”
销籍文书？浣衣局？三日前？
沈清辞心中冷笑。准备得倒挺齐全，连“动机”和“背景”都编好了。这摆明了是要弃车保帅，掐断线索。
“尚食大人明鉴，”沈清辞拿起那份文书，扫了一眼，果然印章齐全，日期也对得上，“只是，这两人盗窃的，是下官正在研究的几份前朝药膳古方。这些方子关系重大，下官怀疑他们背后有人指使，意图窃取秘方，图谋不轨。是否……再仔细审一审？或许能揪出更大的隐患。”
“沈司药！”周尚食声音陡然提高，带着不容置疑的权威，“内务府既已查实，便是定论！后宫之事，牵一发而动全身，岂容你随意猜度，扩大事端？莫非沈司药刚上任，便想搅得尚食局乃至后宫不得安宁吗？太后娘娘凤体尚未痊愈，需要静养！”
一顶“搅乱后宫、惊扰太后”的大帽子扣下来，分量不轻。
沈清辞沉默片刻，知道今日人是带不走了。周尚食亲自来要人，又搬出内务府和太后，便是打定主意要捂盖子。
“尚食大人教训的是。”她放下文书，神色恢复恭谨，“是下官思虑不周，只想着追查到底，却忘了大局。既然内务府已有定论，那便按规矩办吧。”
周尚食见她服软，脸色稍缓，语气也放平了些：“沈司药年轻，一心为公，本官明白。只是宫里规矩多，许多事……难得糊涂。你专心为太后调理凤体，便是大功一件。其他的，自有该管的人去管。”说罢，起身带着人，将那两个垂头丧气的“贼人”押走了。
人一走，春桃气得眼圈都红了：“就这么让他们把人带走了？那方子的事，还有翠儿，肯定跟李掌膳有关！”
“急什么。”沈清辞走回书案，从一摞书下抽出另外几张纸——那才是她根据模糊旧档，真正复原推敲出的几张古方核心配伍，昨夜根本未曾放在明处。“他们偷走的，不过是我故意写错的几味药和几个无关紧要的批注。真的东西，在这里。”
春桃一愣：“东家您早就……”
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