离开那方狭小岩洞的“庇护”，黑暗与潮湿便如同拥有实质的触手，从四面八方缠绕上来。幽绿的苔藓微光在空旷的溶洞中显得更加稀薄，仅能勉强勾勒出近处嶙峋怪石的狰狞轮廓，更远的黑暗则深邃得仿佛能吞噬灵魂。低沉的水流声在这里被放大了，不再是隐约的背景音，而是变成了充斥耳膜的、永恒不变的轰鸣，带着地下世界特有的、令人心慌的回响。
老鬼探明的路径并不好走。所谓“砾石滩”，不过是暗河边缘一片狭窄的、由水流千年冲刷形成的碎石斜坡，最宽处不过两三米，狭窄的地方仅容一人侧身贴着冰冷的岩壁通过。脚下是湿滑圆润、大小不一的卵石，踩上去极不稳当，稍有不慎就可能滑入旁边那漆黑如墨、深不见底的河水中。河水冰冷刺骨，即使只是溅起的水花落在皮肤上，也激得人一阵寒颤。
我们排成一列扭曲而缓慢的纵队，沿着河滩向上游跋涉。
阿努尔走在最前。他右手拄着的石杖每一次点地都发出沉闷的响声，身体因为左臂的完全失去功能而显得重心不稳，步履蹒跚。但他拒绝帮助，只是用那双依旧锐利的眼睛，在头灯（我们仅剩的两盏头灯由他和老鬼使用，电量也已告急）微弱的光柱扫视下，警惕地分辨着前方每一处落脚点和水流的细微变化。他那条焦黑的左臂像一段失去生命的枯枝，随着步伐无力地晃动，看得人揪心。
葛艳紧随其后，依靠双拐和顽强的意志，一步一挪。她脸上没有血色，断腿的疼痛让她的呼吸始终带着压抑的颤音，但她的眼神却比任何时候都更加坚定，死死盯着阿努尔的背影，仿佛那是黑暗中唯一的灯塔。
我搀扶着于胖子走在中间。于胖子伤臂固定后，平衡感大受影响，加上体重，走在这湿滑的河滩上更是艰难。我的肋骨伤势也让我不敢用力，两人互相依偎着，踉跄前行，如同风浪中两只绑在一起却依然随时可能倾覆的破船。
李义明走在最后，深一脚浅一脚，常常需要扶一下岩壁才能稳住身形。他剩下的那只眼睛努力适应着昏暗的环境，不时发出惊恐的抽气声，似乎总感觉黑暗中有什么东西在窥视。
老鬼殿后，他保持着高度的警觉，不仅要照看前面的队伍，还要不时回头，确认身后黑暗中没有异样。他的头灯光束像一把谨慎的剃刀，切割着浓稠的黑暗。
沉默是队伍的主旋律，只有粗重的喘息、卵石滚动的声响、水流永恒的轰鸣，以及偶尔因踩滑或牵动伤口而发出的、压抑不住的痛哼。
时间在这里失去了意义，只有身体的疲惫和疼痛在无情地累积。我们不知道走了多久，也许一个小时，也许更久。地下暗河仿佛没有尽头，河道时而宽阔，时而逼仄如咽喉，岩壁上的溶蚀痕迹千奇百怪，在晃动光影下如同无数扭曲的鬼脸。空气始终湿润阴冷，带着浓重的矿物质和某种难以言喻的、仿佛来自地底深处的腐朽气息。
“停一下。”走在前面的阿努尔忽然抬手，声音嘶哑。他停下脚步，身体微微晃了晃，用石杖撑住，侧耳倾听。
我们也停下，疲惫如同潮水般涌上，几乎要瘫倒在地。借着阿努尔头灯的光，我看到前方河道似乎变得开阔了一些，水流声也显得更加空洞。
“前面……好像有岔路。”阿努尔低声道。
老鬼走上前，用头灯照射。果然，在前方大约二十米处，暗河的主河道旁，岩壁上出现了一个黑黢黢的、约一人高的侧向洞口，一股略小但清晰的水流正从洞中汩汩流出，汇入主河。两条水道在此交汇。
又是一个抉择。
“走哪边？”葛艳喘着气问道，额头的汗珠在幽光下闪烁。
阿努尔没有立刻回答。他走到岔路口，仔细查看两条水流的颜色、流速，甚至蹲下身（这个动作让他闷哼一声），用手（右手）掬起一点侧洞流出的水，凑到鼻尖闻了闻，又尝了一点点。
“主河道水势平稳，但更深，流向未知。侧洞水流较急，水更凉，带有……一丝淡淡的硫磺味。”他分析道，眉头紧锁，“有硫磺味，可能意味着更接近地热活动区域，也可能有出口，比如温泉或喷气孔。但地热区域往往地质不稳，而且可能伴随有毒气体。”
硫磺味？这似乎不是好兆头，但也可能意味着接近地表活动。
“主河道吧，”于胖子有气无力地说，“好歹看着宽点，万一有路呢……”
“侧洞水流急，说不定能更快找到落差，接近地面。”李义明小声提出不同意见，他实在不想在这无尽的黑暗河道里再走下去了。
就在我们犹豫不决时，一直被阿努尔贴身存放的那个黑色金属盒，突然发生了异变！
它并没有发光或发出声响，但阿努尔的身体猛地一震！他迅速用右手从怀中掏出金属盒，只见盒子表面那些古老的“葬海古纹”，此刻正散发出一种极其微弱的、肉眼几乎难以察觉的暗红色光晕，如同呼吸般明灭不定！更诡异的是，盒体本身似乎在微微发烫！
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