烂泥巷，名副其实。
马车根本进不去，只能停在巷口。
刚一下车，一股混合了馊水、秽物和廉价脂粉的恶臭就扑面而来。
厚重得让人喘不过气。
脚下的路坑坑洼洼，积着黑色的污水，踩上去黏腻不堪。
墙角蜷缩着衣衫褴褛的乞丐，用麻木空洞的眼睛打量着他们这几个闯入者。
沈十六一身裁剪精良的飞鱼服，腰佩名刀“惊蛰”，在这里，比黑夜里的火把还要醒目。
顾长清跟在沈十六身后半步，像在参观什么新奇的园子。
饶有兴致地打量着这个京城最阴暗的角落。
雷豹在前面带路，几次想开口。
但感受到沈十六身上那股生人勿近的气场，又把话咽了回去。
穿过几条交错的窄巷。
他们最终在一个挂着破烂布幡的大杂院门口停下。
这里就是苟三姐的“堂口”。
院子里乱哄哄的，几十号人或坐或卧，空气中弥漫着浓烈的汗臭和酒气。
一个缺了门牙的汉子看到雷豹，立刻上前拦路。
当他的视线落在沈十六那身官服上时，脸上满是警惕。
雷豹递过去一块碎银子，低声说了几句。
那汉子掂了掂银子，这才不情不愿地侧身让开一条路。
院子正中，一张油腻的八仙桌旁，坐着一个女人。
四十来岁的年纪，穿着一身不算干净但质料尚可的衣裳。
最引人注目的，是她从左边额角一直划到右边下颌的一道狰狞刀疤。
让那张本还算周正的脸变得凶悍无比。
她正用一根竹签剔着牙，看到进来的三人，连姿势都没换。
她就是苟三姐。
沈十六径直走到桌前，居高临下地看着她。
“我找你，查三个人。”
他的开场白，直接、简单，充满了命令的口吻。
苟三姐终于放下竹签。
用那双精明得像是能看透人心的眼睛，慢悠悠地上下打量了他一遍。
“哟。”
她笑了，刀疤随着肌肉的牵动，像一条蜈蚣在脸上蠕动。
“锦衣卫的沈大人大驾光临我这烂泥塘，可真是稀罕。”
她“呸”的一声吐掉嘴里的残渣，懒洋洋地靠回椅背。
“不过我这儿有我这儿的规矩。”
“沈大人想问事，也得按规矩来。”
“要么，给钱。”
“要么，拿人情换。”
沈十六面无表情，从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，扔在桌上。
银子砸在油腻的桌面上，发出一声闷响。
然而，苟三姐连看都没看那钱袋一眼，她的视线，始终钉在沈十六的脸上。
“沈大人。”
她的声调降了下来，那股子懒散不见了，取而代之的是一种洞察一切的锐利。
“安远侯府那案子，整个京城都传遍了。”
“死的三个人，一个瘸腿老张，一个刚来京城不到半年的夯货。”
“还有一个是哑巴朱家的崽子，不巧，他们都是我丐帮的人。”
她身子微微前倾，破旧的桌子发出不堪重负的“嘎吱”声。
“你觉得，这点银子，够买我三条人命的消息吗？”
沈十六的身体绷得更紧了，他没想到，对方竟已知道了这么多。
“你想要什么？”
“我想要的，沈大人你给得起。”
苟三姐又笑了。
她伸出一根手指，指了指沈十六。
不是指着他的鼻子，而是遥遥地对着他的心口。
“我要你沈十六，欠我一个天大的人情。”
“以后，我苟三姐在京城有迈不过去的坎。”
“需要你沈大人搭把手的时候，你得还。”
她一字一句，说得清晰无比。
“答应，消息就是你的。”
空气，仿佛在这一刻凝固了。
一个锦衣卫指挥同知的人情。
这六个字的分量，足以在京城掀起惊涛骇浪。
它可以是救命的稻草，也可以是催命的符咒。
沈十六沉默着，他能感觉到顾长清和雷豹的注视。
能感觉到整个院子几十道或好奇或恶意的目光。
答应，意味着他将与这片他最鄙夷的黑暗泥沼，产生一道斩不断的联系。
一个随时可能将他拖下水的把柄。
值得吗？
时间，一息一息地流逝。
苟三姐也不催，就那么好整以暇地看着他，眼神里满是笃定。
她知道，这只高傲的鹰，今天必须在她这片泥潭里低头。
终于，沈十六从牙缝里，挤出了一个字。
“好。”
这一个字落下的瞬间，苟三姐笑了，露出一口黄牙。
院子里那些原本充满敌意的目光，瞬间变得玩味起来。
像是在打量一件即将到手的货物。
苟三姐从桌子底下摸出一个脏兮兮的布卷。
随手扔到沈十六脚边，就像打发一个乞丐。
“拿着吧，沈大人。记住今天，你欠我的。”
沈十六弯腰捡起布卷，转身就走，一刻也不想多待，走出大杂院，重新踏入那条窄巷时。
顾长清的声音在他身边幽幽响起。
“沈大人，这笔买卖……”
“怕是要比你想象的，贵得多啊。”
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