温馨的家宴被一阵急促的拍门声打断。
“谁啊？大晚上的！”周大妹蹙眉低语，脸上带着被打扰的不悦。
李小草也紧张起来：“不会是郑家嫂子又回来了吧？”
赵砚眉头微皱，示意两女噤声，迅速吹熄了桌上的油灯，屋内顿时陷入黑暗。敲门声停顿片刻，随即响起一个男人沙哑而急切的呼喊：“老赵！赵老三！开门！快开门啊！是我，麻癞子！”
听到这个名字，周大妹脸色一变，急忙拉住赵砚的衣袖，压低声音：“公爹，别去！麻癞子不是好人，以前总撺掇您喝酒赌钱，这时候找来肯定没好事！”
李小草也连连点头，小脸上满是担忧。
赵砚沉吟片刻。麻癞子此人，他从前身的记忆里有所了解，是村里有名的闲汉，游手好闲。但此人此刻深夜找上门，声音凄惶，不似作假。若置之不理，万一真出了事死在门口，更是麻烦。
“我去看看情况，见机行事，把他打发走。你们把里屋门闩好，我不叫别出来。”赵砚低声吩咐道。
两女虽不情愿，但还是听话地照做。赵砚摸黑走到院门后，没有立即开门，而是隔着门板不耐烦地喝道：“谁啊？深更半夜的，催命呢？”
门外传来麻癞子带着哭腔的声音：“老赵！是我，癞子！快开门救救我！我被马蜂蛰了！疼死我了……送我去孙仙姑那儿，求你了！”
赵砚心中一动，马蜂毒性猛烈，民间素有“杀人蜂”之称，这倒不像是装的。他小心地拉开一条门缝，借着微弱月光，只见麻癞子瘫倒在地，痛苦地蜷缩着。
“癞子？你怎么搞成这样？”赵砚故作惊讶，脚下却不动声色地避开对方试图抓来的手。这些日子他“受伤”在家，昔日那些酒肉朋友无一登门，此刻自然也没什么情分可言。
“我也不知道……在林子里撞上马蜂窝了……蛰了好多下……浑身都疼……老赵，看在往日情分上，拉兄弟一把……”麻癞子气息微弱地哀求。
赵砚心知不能让他死在自家门口，立刻扯开嗓子朝左右邻居喊道：“快来人啊！麻癞子被马蜂蛰了！快来搭把手送他去孙仙姑家！”
寂静的夜里，这喊声格外清晰。不一会儿，几户邻居院里亮起灯火，有人披着衣服探出头来。听说麻癞子被马蜂蛰了，性命攸关，村民们倒也热心，很快聚拢过来几人。
“咋回事？癞子咋惹上马蜂了？”
“老赵，需要我们干啥？”
赵砚连忙道：“我在家睡觉，他跑来拍门求救。大家行行好，帮忙抬他去孙仙姑那儿！谁腿脚快，去他家报个信！”
“我去！”一个半大少年应声跑向麻家。
在众人帮助下，麻癞子被七手八脚地抬往村东头的孙仙姑家。有这么多村民见证，赵砚便撇清了干系。
孙仙姑被儿子叫醒，点上油灯一看，只见麻癞子浑身红肿，情况危急。她连忙指挥众人：“快，把他衣服脱了，找找毒刺，必须拔干净！”
众人一阵忙乱。这时，麻癞子的老娘和媳妇也哭天抢地地赶来了。麻老太见儿子不省人事，顿时嚎啕大哭；麻家媳妇则拍着大腿哭诉：“我就说不让他去赚那要命钱！你不听！这下好了……”
孙仙姑被吵得心烦，喝道：“别嚎了！想救人就过来帮忙找毒刺！”
赵砚在一旁不动声色地提醒：“油灯太暗，看不清细刺，得多点几盏灯才好找。”
村民们虽然平日为点滴利益争执不休，但此刻却显出难得的仗义。不少人闻言，立刻跑回家取来灯油，甚至有人端来了自家仅剩的一点灯油。昏暗的屋子里，顿时亮堂了许多。
很快，毒刺被逐一拔出。孙仙姑拿出自制的草药膏，仔细涂抹在伤口上。但赵砚看着麻癞子肿胀发紫的皮肤，心中暗叹，被这么多马蜂围攻，毒素入体，恐怕凶多吉少。
有人忍不住问麻家媳妇：“癞子好端端的，去招惹马蜂做什么？”
麻家媳妇抽泣着道出原委：“是……是城里的贵人老爷想吃山珍野味……癞子不知从哪儿听说，杀人蜂泡酒能治风湿，蜂蛹是大补之物……能卖大价钱……他就鬼迷心窍，想去掏蜂窝……”
众人听了，纷纷摇头叹息。
“糊涂啊！贵人的钱是那么好赚的？”
“真是要钱不要命了！”
麻家媳妇欲言又止，在众人催促下，才吞吞吐吐道：“其实……不是直接卖给贵人……是……是姚游缴在收这些东西……”
“姚游缴？”众人一愣。姚游缴是乡里的治安小吏，前两天还来村里征人进山猎虎。
赵砚心中警觉，追问道：“姚游缴要这些做什么？”
麻家媳妇索性说了实话：“我听癞子说，乡里的老爷们组织人手进山猎虎，不单是为民除害，主要是想用虎骨、虎皮这些山珍，给城里的贵人送礼！觉得一头虎不够分量，就让人四处搜罗稀罕山货……癞子就想弄点蜂蛹、野蜂巢去碰碰运气……”
此言一出，屋内顿时哗然。一个妇人脸色煞白：“我家男人也进山了！这……这不会有危险吧？”
不少家里有男丁被征召的村民，脸色都变得异常难看。赵砚心中冷笑，果然如此。什么“入山三日抵一月徭役”的天大好事，背后竟是乡绅官吏假公济私，用村民的性命去博取上级的欢心！幸好自家有朝廷抚恤优待，无需服此徭役，否则真是被卖了还帮人数钱。
就在这时，昏迷的麻癞子呻吟一声，醒了过来。麻家人喜极而泣，连连向孙仙姑道谢。麻癞子虚弱地看向赵砚，满是感激：“老赵……这次多亏了你……”
赵砚摆摆手，并未居功。他借故走出屋子，拿出火折子瞥了一眼墙角用来接尿的瓦罐（古代夜壶），只见里面液体颜色深重，隐隐泛红。
赵砚心中了然，暗自摇头：“尿血……毒素已伤及内腑，怕是熬不过今晚了。”
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