凤仪殿内，灯火通明。
皇后长孙无垢端坐于案后，面前摊开着西部边境的详细舆图以及“天风斥候队”最后传回的情报摘要。玉衡子、清虚散人、庚老先生、龙骧（通过阵法投影）以及首辅的心腹重臣皆已到场，气氛肃穆。
李昀和袁守诚行礼后，皇后示意他们坐下，直接切入主题。
“情形想必袁监正已告知于你。”皇后看向李昀，目光凝重，“‘天风斥候队’失联，西方出现疑似‘影蚀’活动迹象及异常信息广播。结合你之前收到的‘诱饵’坐标，此事恐难善了。诸位，有何见解？”
玉衡子率先开口，声音冷冽：“侦查队失联，凶多吉少。‘影蚀’在西方必有重要图谋或据点。那异常广播，或为联络，或为陷阱，或兼而有之。朝廷不可坐视，需立刻派遣精锐力量前往探查、救援，并伺机打击。”
“玉衡子道友所言有理，但需谨慎。”清虚散人沉吟道，“西方荒漠万里，环境险恶，更有‘影蚀’潜伏。大军行动，易暴露目标，补给困难，且可能引发与西域诸国不必要的纷争。依我之见，当以精干小队秘密潜入为主，辅以远程阵法支援和情报接应。重点在于查明情况，而非正面决战。”
庚老先生摸着胡须，慢悠悠道：“老夫年轻时曾游历西陲，黑沙戈壁那地方，邪性得很。不只是环境恶劣，据说深处有上古战场遗迹，空间脆弱，偶有魔物异类出没，还有人说见过‘海市蜃楼’般的异度空间景象。‘影蚀’选在那里活动，恐怕不是偶然。小队前往，必须要有精通空间阵法、地脉感知和应对各种诡异状况的好手。”
龙骧的投影沉声道：“秘卫可以抽调最精锐的‘幽影’小队，擅长潜行、侦查、刺杀与小队作战，对异种能量也有一定抗性。但面对‘影蚀’的未知科技，仍需其他方面专家配合。”
首辅重臣则从朝廷角度考虑：“西域诸国态度暧昧，近年来与中原往来减少，情报不畅。大规模行动确易引起误会。若以小规模精锐队伍以‘商队’、‘探险队’或‘寻访古迹’的名义西行，较为妥当。朝廷可暗中提供身份掩护、补给点和紧急支援渠道。但此行风险极高，人选必须慎之又慎。”
众人各抒己见，讨论焦点逐渐集中在“是否派遣队伍西行”、“队伍规模与构成”以及“主要任务目标”上。
皇后静静听着，目光最终落在一直沉默的李昀身上。
“昀儿，你意如何？那‘诱饵’坐标所指，恐怕正是西方某处。你，是打算去，还是不去？”
所有人的目光再次聚焦于李昀。
李昀抬起头，迎着众人的注视，缓缓道：“母后，诸位前辈。西行之事，我认为势在必行。原因有三。”
“其一，‘影蚀’在西方活动加剧，且可能与星核碎片有关。无论是否为陷阱，我们都必须查明其真实目的和动向，不能坐视其在我们的侧翼建立据点或完成某种未知计划。被动等待，只会让它们积蓄更多力量，策划更危险的阴谋。”
“其二，天风斥候队的兄弟们生死未卜，于情于理，我们不能放弃寻找和救援的希望。”
“其三，”他顿了顿，语气更加坚定，“于我自身而言，星核碎片是提升实力、对抗未来大劫的关键。即便前方是龙潭虎穴，我也需要去闯一闯，去验证，去争取。而且，我对‘影蚀’的信息解析能力，或许是此行探查和应对的关键。”
他看向皇后和众人：“此行凶险，我愿为先锋。但绝非孤身前往。我需要一支精干、全能、彼此信任的小队。也需要朝廷在情报、后勤、远程支援上的全力协助。我们的目标，首先是查明‘影蚀’在西方活动情况及侦查队下落；其次，尝试接触或确认星核碎片信息；最后，在力所能及的情况下，对‘影蚀’的据点或行动进行干扰、破坏，获取更多情报。”
殿内安静了片刻。
皇后缓缓点头：“你的理由很充分。西行探查，确有必要。你既已决心前往，本宫……准了。”
她看向众人：“那么，接下来便是确定西行队伍的成员。李昀为核心，不可或缺。还需哪些人？需兼顾战力、侦查、阵法、医术、对‘影蚀’了解以及西域风土认知。”
玉衡子当即道：“老夫愿往。玄天剑诀攻坚破邪，正合用场。且对空间波动较为敏感。”
清虚散人略一犹豫，也道：“贫道亦可同行。阵法之道，于探险、防护、乃至干扰‘影蚀’技术或有用处。且对能量结构研究略有心得。”
庚老先生嘿嘿一笑：“老头子我反正闲着也是闲着，西边那鬼地方我熟，一些偏门手段说不定能派上用场。算我一个。”
龙骧道：“秘卫‘幽影’小队，可由副统领‘影刹’带队，精选五人加入。他们精通合击与潜行，且配备部分针对‘影蚀’能量特性的特制装备。”
袁守诚道：“钦天监可派出一名精通星象占卜、地脉感知的博士随行，协助导航和预警。另，工部可提供一批最新研制的、针对‘影蚀’的探测和干扰法器。”
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