皇后微微颔首：“如此，队伍雏形已定。李昀为领队，玉衡子、清虚散人、庚老先生为供奉高手，秘卫‘影刹’及五人小队为护卫与侦查尖兵，钦天监博士为辅助。总计……十一人。规模适中，能力较为全面。”
她又看向首辅重臣：“朝廷方面，立刻着手准备身份掩护（可伪装成前往西域收购珍奇药材和矿石的商队）、沿途补给点（利用朝廷在西域尚存的暗桩）、紧急传讯与支援方案。同时，通告西域都护府及沿线州府，给予暗中便利，但不可泄露队伍真实目的。”
“臣遵旨！”首辅重臣躬身领命。
“此行凶险万分，你们务必谨慎行事，保全自身为要。”皇后目光扫过李昀等人，“记住，你们的首要任务是探查与生存，而非硬拼。若事不可为，即刻撤回。长安永远是你们的后盾。”
“谨遵懿旨！”李昀等人齐声应道。
接下来数日，整个朝廷机器为这支即将西行的队伍高效运转起来。
身份文书、货物清单、路线规划、补给物资、特制法器、应急药品……一切都在密密而迅速地进行着。玉衡子返回玄天宗驻地，挑选随行弟子并交代事务；清虚散人与工部匠师日夜赶工，调试法器；庚老先生则翻出自己的陈年笔记和一堆稀奇古怪的材料，开始制作一些他认为“可能用得上的小玩意儿”；龙骧则亲自对“影刹”及其小队进行最后的任务简报和特训。
李昀则利用这最后的时间，加紧恢复和准备。他进一步熟悉石戒的“信息解析”能力，尝试着将一丝心神与石戒更深层次绑定，希望能更主动地触发其功能。同时，他也向皇后请求，再次进入皇陵深处的“潜龙殿”，在绝对安全的环境下，尝试通过龙脉共鸣，向定鼎渊的“星火”祈求一缕更清晰的指引或庇护。
皇后应允，并亲自护送他进入。
在潜龙殿的绝对寂静中，李昀身心沉入与龙脉、与“星火”的共鸣。他仿佛化作地脉的一部分，“看”到了那条贯穿神州、伤痕初愈的巨龙，其龙首昂然向西，龙尾盘踞东海。而龙睛最明亮处，除了长安，竟在西方极远之地，也有一个微弱却坚韧的“光点”在呼应，那感觉……与石戒，与“星火”，同源！
“西方……果然有碎片……或者，与碎片相关的重要存在……”李昀心中明悟。
当他结束共鸣，准备离开潜龙殿时，皇后将一枚非金非玉、刻有凤凰纹路的赤红色令牌交到他手中。
“此乃‘凤翎令’，内蕴本宫一丝‘护国凤魂’本源之力。”皇后郑重道，“危难时刻，或可护你神魂，辟易邪祟，亦能作为最紧急情况下的信标，本宫能有所感应。切记，非到万不得已，不可轻用。”
“谢母后！”李昀双手接过，感到令牌入手温润，其中蕴含的守护意志浩然而温暖。
出发前夜，李昀独自在“养心阁”庭院中，仰望星空。
西方天际，星辰似乎格外璀璨，却也格外冰冷。
他知道，这次西行，将是他穿越以来，真正意义上离开大唐的核心势力范围，踏入一个完全陌生、危机四伏的广阔世界。前方等待他的，不仅是“影蚀”的阴谋与猎杀，还有西域复杂的人文环境、恶劣的自然条件、可能存在的上古遗迹与未知危险，以及……那不知是机缘还是陷阱的星核碎片。
但他别无选择。为了自身之道，为了长安安危，为了那更遥远的使命，这一步，必须踏出。
手指上的石戒，在星光下流淌着静谧的暗金微光，仿佛也在期待，或者……警惕着什么。
翌日黎明，天色未明。
一支由十余头驼兽、数辆改装货车组成的“商队”，悄然从长安西侧的“金光门”出城。驼铃声清脆，在寂静的晨雾中回荡。
商队成员装扮各异，有掌柜、有护卫、有工匠、有学者，正是李昀等人伪装而成。他们带着对长安的眷恋，对未知的警惕，以及一往无前的决心，踏上了西行的漫漫长路。
城墙之上，皇后、袁守诚等人默默注视着商队消失在道路尽头，神情复杂。
“愿天佑他们，平安归来。”皇后低声祈愿。
而就在商队离开长安不到半日，一份来自西域都护府的加急密报，以最快速度送到了皇后的案头。
密报内容让皇后眉头紧锁：
“据报，黑沙戈壁深处，三日前发生异常天象，持续约一刻钟，目击者称见‘星空倒悬，有异物坠地’。随后戈壁深处传来持续地鸣与能量波动，疑似有大规模异动。我部派遣探查小队靠近，遭遇不明阴影生物袭击，损失两人后撤回。另，西域诸国中，车师、楼兰等国近日均有报告称境内出现‘怪病’，患者精神恍惚，体表出现细微银色纹路，与长安之前‘影蚀印记’症状有相似之处，且病例在增多……”
皇后的心沉了下去。
西行之路的凶险，恐怕比预想的，来得更快，也更猛烈。
她立刻将这份密报，通过预留的紧急传讯渠道，发送给了已经西行的李昀队伍。
驼铃声声，西风漫卷。
黄沙之路的尽头，阴影正在汇聚，而命运的齿轮，已然开始加速转动。
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