登记点设在缓冲区边缘一栋半开放的车库里，冷风嗖嗖地灌进来，比外面好不了多少。几张破旧的课桌拼成工作台，后面坐着几个裹着军绿色大衣，脸被冻的发紫的工作人员，他们面前排着长长的、神情麻木的队伍。空气里弥漫着汗味、尘土味和一种绝望的疲惫感。
陈默他们的车在指定区域停好，留下猴子、骡子以及那几名队员看车后，陈默带着老焉走向登记队伍。等待的过程漫长而冰冷，耳边充斥着工作人员的呵斥、流民的低声哀求以及广播里循环播放的《行为规范》。
终于轮到他们。负责登记的是一名四十多岁、戴着厚厚眼镜的中年男人，镜片上蒙着一层白雾。他头也不抬，机械地问：“几个人？什么关系？从哪儿来？南下目的？携带主要物资申报一下。安置意向？保障房还是集中点？”
陈默迅速回答：“十四个人。同伴，一起从北方冀省过来的。目的是寻找失散的亲人，顺便看看有没有机会。主要物资……一些个人物品和少量用于交换的硬通货。”他刻意模糊了黄金古董的具体数量。“安置意向……我们想问一下，我们最终目的是想去新泰省，能不能不在这里安置，直接安排我们去新泰？”
问出这句话时，陈默已经做好了被驳回甚至被盘问的准备。按照告知单的流程，所有人都必须在缓冲区经过审查和初步安置。
然而，出乎意料的是，那个中年登记员听到“新泰省”三个字，竟然立刻抬起了头，透过雾蒙蒙的镜片看了陈默和老焉一眼，眼神里闪过一丝难以捉摸的复杂情绪，随即又低下头，在登记表上唰唰写着什么。
“想去新泰？”他的声音没什么起伏，却带着一种奇怪的干脆，“可以。新泰属于核心安置省，接收条件相对宽松，尤其是对……有能力的青壮年。”他特意在“有能力”三个字上微微顿了一下。
“出了缓冲区，沿着主干道‘复兴路’一直向南，大约三十公里后，有通往省际公路的指示牌。顺着省际公路往西南方向，进入新泰省界后，第一个大型枢纽城市‘坪山镇’有政府设立的区域接待中心。去那里办理跨省转移手续和新的安置登记。这是简易路线图。”他说话间，已经从旁边拿出一张更简陋的、手绘风格的路线示意图，和一张盖着“准予放行”蓝章的纸条一起递给陈默。
这么顺利？顺利得让人有些不安。老焉下意识地接过纸条和示意图，和陈默交换了一个疑惑的眼神。这和他们预想中层层设卡、百般阻挠的情况完全不同。
“那个……同志，”老焉脸上堆起笑容，从怀里摸出那包皱巴巴、但在此地绝对是硬通货的香烟，抽出一根，动作自然地递了过去，“这一路过来，可真是不容易呀。多谢您指点。咱南方……现在到底是个啥光景啊？规矩这么多，人也这么多。”
看到那根香烟，登记员原本疲惫冷淡的眼神，瞬间亮了一下。他几乎是下意识地左右瞟了瞟，然后迅速接过，极其自然地夹在耳朵上。他先是对旁边一个年轻同事低声交代了几句，然后站起身，对陈默和老焉使了个眼色：“这边说话不方便，跟我来。”
他领着两人走到车库侧面一个稍微背风、堆着些杂物的角落。这里依然冷，但至少避开了队伍和大部分视线。
登记员从耳朵上取下那根烟，放在鼻子下深深吸了口气，脸上露出一种近乎陶醉的表情，然后才小心地用冻得发僵的手指点燃，狠狠吸了一口，闭上眼睛，让烟雾在肺里停留了好几秒，才缓缓吐出。那享受的神情，与刚才公事公办的麻木判若两人。
“好烟……多久没抽到了。”他感慨了一句，这才重新看向陈默和老焉，眼神锐利了一些，“你们……是从真正的北方来的吧？不是南方那些零散聚落？”
陈默心中微凛，点头承认道：“是，从北边，冀省那边过来的。”
老焉赶紧奉承：“同志您好眼力！”
登记员苦笑了一下，摇了摇头，又吸了一口烟，烟雾在寒风中迅速消散。“眼力？天天见你们这样从北边冰窟窿里爬出来的人，看眼神，看衣服上的冰碴子，闻那股子……深入骨髓的寒气味儿，就知道了。”他顿了顿，弹了弹烟灰，忽然问了一个让陈默和老焉都措手不及的问题：“你们猜猜，咱们国家……现在还剩下多少人？”
这个问题像一块冰冷的巨石砸进二人的心湖。老焉脸上的笑容僵住了。陈默也是心头一震，沉默地看着这个登记员。在这种地方，问这种问题，本身就不寻常。
周围是缓冲区嘈杂的背景音，寒风卷起地上的雪沫。登记员的目光透过烟雾，眼神空洞又沉重。
老焉舔了舔干裂的嘴唇，迟疑着，报出一个他自己都觉得过于乐观的数字：“三……三亿？”
“三亿？”登记员重复了一遍，嘴角的苦涩更浓了。他长长地吐出一口烟，那烟雾仿佛承载着千钧重量。“你们……还是把情况想得太好了。”
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