该来的终于来了。李维早有预料，但心中仍是一沉。
“长江防线如何？”
“王铁头的水师已布防完毕，但战船不足，只能重点防守几个渡口。”史可法忧心忡忡，“更麻烦的是…江防水师总兵黄斌卿，近日与郑芝龙的使者频繁接触。”
郑芝龙。李维想起自己开出的条件——东南市舶司代管权、朝廷水师移交，换红夷大炮和工匠。现在看来，郑芝龙还在观望，甚至可能在两头下注。
“告诉王铁头，必要时…可接管黄斌卿的兵权。”李维声音冰冷，“非常时期，用非常手段。”
“臣明白。”史可法顿了顿，“还有一事…马士英有消息了。”
“哦？他在哪儿？”
“在镇江，藏在郑家的一处商号里。”史可法低声道，“锦衣卫暗哨发现，他正与郑芝龙的堂弟郑泰密谈，似乎…在谈条件。”
李维眼中闪过厉色。马士英果然投靠了郑芝龙。这个江北总督，扬州陷落时不知所踪，原来是早就找好了退路。
“他们在谈什么条件？”
“具体不知，但探子听到‘台湾’、‘水师’、‘拥立’等字眼。”史可法声音更低了，“陛下，臣怀疑…郑芝龙可能在考虑拥立马士英为傀儡，割据东南。”
这倒是个新情况。李维沉思片刻，忽然笑了：“好事。”
“好事？”
“郑芝龙若真想割据，就不会全力帮清军打南京。”李维分析，“他这是在待价而沽，看哪边出价高。那我们…就给他开个更高的价码。”
“陛下还要让步？”
“不是让步，是交易。”李维走到案前，提笔疾书，“传旨：封郑芝龙为‘靖海公’，总制东南沿海诸军事。许他在台湾设府开衙，自置官吏。另，开放福建、广东所有港口，郑家商船免税十年。”
史可法目瞪口呆：“陛下！这…这岂不是…”
“岂不是割让东南？”李维写完圣旨，盖上玉玺，“史卿，东南现在还在我们手里吗？郑芝龙早就是海上的土皇帝了，这道圣旨不过是承认既成事实。用虚名换实利，值得。”
他放下笔：“郑芝龙要的是名分和财路，我们要的是时间和火器。这笔交易，他赚了面子，我们赚了里子。”
史可法无言以对。他知道皇帝说得对，但心里总觉得憋屈——大明江山，竟要靠贿赂海盗来保全。
“还有，”李维补充，“告诉郑芝龙，他要的朕都给了。但朕要的东西，他必须在十日内送到南京——至少二十门红夷大炮，和会造炮的工匠。否则…这道圣旨就作废。”
“臣…领旨。”
史可法退下后，李维感到一阵疲惫。他走到铜镜前，看着镜中那张憔悴的脸。才三十四岁，却已两鬓斑白。
“陛下，该用药了。”韩赞周端来一碗药汤。
李维接过药碗，忽然问：“韩赞周，你说朕能守住南京吗？”
老太监沉默良久：“老奴不知道。但老奴知道，陛下在，南京就在。”
又是这句话。李维苦笑，将药一饮而尽。药很苦，但苦不过现实。
就在这时，殿外突然传来喧哗声。一个太监慌张跑来：“陛下！坤宁宫…坤宁宫那些北京来的宫人，又死了八个！而且…而且看守的侍卫也有三人发病！”
瘟疫已经传到侍卫中，这意味着宫中的隔离措施失败了。
李维脸色一沉：“传令：所有宫人即刻起不得离开所在宫殿，饮食由专人配送。违者斩。另，调锦衣卫入宫，接管各门守卫。”
命令刚下，又一个坏消息传来——城东爆发民变，数百百姓冲击城门，要求出城逃难，与守军发生冲突，死伤过百。
内忧外患，瘟疫围城。南京已到了崩溃的边缘。
李维走到殿门前，推开殿门。夕阳如血，映照着这座危城。
他想起穿越前看过的一部电影，里面有句台词：“当你已无路可退时，唯一的选择就是前进。”
现在，他就是那个无路可退的人。
“传李若琏。”他忽然说。
李若琏很快赶到：“陛下有何吩咐？”
“你亲自去一趟洪泽湖。”李维低声道，“告诉太子…若南京不守，不必来救。让他保存实力，在江北发展。还有…”
他从怀中取出一枚玉佩：“这是朕的贴身之物。你交给他，告诉他…好好活着，就是最大的孝顺。”
李若琏眼眶一红：“陛下…”
“去吧。记住，活着到，活着回。”
夜色降临，李若琏的身影消失在宫门外。
李维站在殿前，望着满天星斗。今夜星光璀璨，明日却可能是腥风血雨。
远处传来更夫的梆子声，三更天了。
而在同一片星空下，三百里外的洪泽湖龟山岛，朱慈烺正与王铁头等人商议。骆养性派来的联络人孙德胜带来了好消息——已联络上三支抗清义军，总数约两千人。
“殿下，这是江北义军分布图。”孙德胜铺开一张简陋的地图，“最大的一股在盱眙，首领叫刘肇基，原是泗州守将，城破后率残部入山，现有八百余人。另一股在宝应，首领是前扬州卫百户周志畏，有五百人。还有一股在淮阴，都是高杰旧部，约七百人。”
朱慈烺仔细看着地图：“能整合吗？”
“难。”孙德胜摇头，“各股之间互不统属，且首领多是粗人，未必服殿下调度。”
王铁头提议：“不如殿下亲自去见他们，以太子身份，或许能收服人心。”
“太危险了。”赵平反对，“这些义军鱼龙混杂，万一有人起歹心…”
朱慈烺沉思片刻：“孙德胜，你以骆指挥使的名义，邀三位首领来洪泽湖会面。就说…有要事相商。”
“殿下要亲自见他们？”
“不见，怎么知道谁可用，谁不可用？”朱慈烺道，“王将军，你在湖中设伏，若来人真心抗清，以礼相待；若心怀不轨…”
他没说完，但众人都明白了。
计议已定，众人散去。朱慈烺独自留在正殿，对着昏黄的油灯，再次展开父皇的信。
“活着回来，就是对朕最大的孝顺。”
他看着这句话，轻声说：“父皇，儿臣不仅要活着回去，还要带着一支军队回去。”
殿外，湖风呼啸。
更远处，长江岸边，清军的战船正在集结。
一场更大的风暴，正在酝酿。
（第五十三章完）
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