这是赌博。赌郑袭能在日本攻破南京前，打到北京城下。赌清廷在蒙古、李自成、明军三面夹击下，无力支援江南。赌日本人不敢深入长江，与明军打陆战。
但乱世之中，哪有不赌的仗？
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六月二十，北京，紫禁城。
乾清宫的药味浓得化不开。顺治帝躺在龙榻上，面色蜡黄，气若游丝。天花脓疮已蔓延到脸上，太医束手无策，只能每日换药，听天由命。
殿外，孝庄太后、豪格、济尔哈朗、阿济格等人聚在偏殿，气氛凝重。
“皇上龙体欠安，国事不可一日耽搁。”豪格率先开口，语气不容置疑，“臣请太后下旨，由臣暂摄朝政，待皇上康复……”
“皇上还没死呢！”阿济格怒道，“肃亲王，你就这么急着坐那个位置？”
“豫亲王此言差矣。”济尔哈朗慢条斯理，“国事为重，不是急着坐位置。但若要摄政，也该按长幼尊卑——肃亲王是太祖长子，理应由他主政。”
“放屁！”阿济格拍案而起，“老子在江南跟崇祯血战的时候，你们在干什么？在京城勾心斗角！现在老子回来了，倒想摘桃子？”
三方势力，各不相让。豪格有两黄旗部分将领支持，济尔哈朗有两红旗，阿济格有正白旗。三足鼎立，谁也不敢先动手。
就在争吵升级时，殿外传来急促脚步声。兵部尚书刚林冲进来，也顾不上行礼，急声道：“太后，诸位王爷，大事不好！准噶尔蒙古已破兰州，西北将军线国安战死！蒙古骑兵正分两路，一路东进平凉，一路南下临洮，陕西危矣！”
殿内瞬间死寂。
蒙古人真的南下了，而且来势汹汹。兰州一破，整个西北防线崩溃。更可怕的是，若蒙古人东出潼关，与李自成残部合流，或者南下四川，后果不堪设想。
“还有……”刚林声音发颤，“天津急报，明军水师已过沧州，距大沽口不足二百里！守将请求援兵，但……但咱们哪还有兵可调？”
三面受敌。西北蒙古，海上明军，江南崇祯。而北京城内，还在争权夺利。
孝庄太后缓缓站起，这个历经三朝的女人，此刻眼中满是疲惫与决绝：“都别吵了。”
她环视众人：“蒙古人来了，明军来了，大清江山危在旦夕。你们还在这儿争？是想等崇祯打进来，把爱新觉罗家的男人全杀光吗？”
无人应答。
“传本宫懿旨，”孝庄一字一句，“即日起，由肃亲王豪格总领朝政，豫亲王阿济格总领军务，郑亲王济尔哈朗总领旗务。三人共议国事，有分歧者，票决。”
这是妥协，也是无奈。三方谁也吃不掉谁，只能共享权力。
“那皇上……”刚林小心翼翼问。
“皇上龙体，自有天佑。”孝庄眼中含泪，却强忍着，“眼下最要紧的，是守住大清江山。刚林，你来说说，咱们还有多少兵？”
刚林翻开账册，声音苦涩：“京营八旗，能战者不过五万。各地绿营，可调者约十万。但西北要防蒙古，至少需三万；山东要防明军东路，至少需两万；天津要防水师，至少需一万；京城要留卫戍，至少需两万……”
越算越少，越算心越凉。
“调！”豪格咬牙，“从盛京调兵！从吉林调兵！从黑龙江调兵！老子就不信，我大清百万铁骑，还打不过一群残兵败将！”
“王爷，关外兵调过来，至少需要两月。”刚林苦笑，“两月后，北京还在不在，都难说了。”
殿内再次陷入死寂。
而此刻，殿外廊下，一个不起眼的小太监悄悄退下，穿过重重宫门，来到一处僻静院落。他从怀中掏出纸笔，就着月光，写下几行小字：
“顺治病危，三王共政，京中空虚。蒙古破兰州，明军近天津。速报。”
写罢，他将纸条塞进一根空心竹竿，走到院中井边。井旁有棵老槐树，树干有个不起眼的树洞。他将竹竿塞入，轻轻三叩树皮。
片刻后，树洞内传来三声轻响。
小太监松了口气，悄然离去。
而他不知道，就在他离开后不久，另一道黑影从暗处闪出，取出竹竿，换入另一根一模一样的，然后也叩了三下树皮。
谍影重重，暗流汹涌。
北京的夜，从未如此漫长。
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六月二十五，天津卫，大沽口。
郑袭站在船头，望着远处海平面上那道黑线——那是海岸，也是清军在华北最重要的海防要塞。炮台林立，战船巡逻，防守森严。
但他必须打。陛下给他的命令是：威胁北京，牵制清军，为陆路创造机会。
“将军，探清楚了。”副将低声道，“大沽口有炮台十二座，每座有红夷炮六到八门。水师战船约三十艘，但大半是小船，大船不过十艘。守将是汉军旗的祖泽润，此人谨慎，不好对付。”
“不好对付也得对付。”郑袭眯起眼睛，“传令：全军分三队。一队佯攻正面炮台，吸引火力；二队绕到侧翼，攻击水寨；三队……跟我走。”
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