永历十五年的深秋，金陵城笼罩在一片肃杀之气中。秦淮河依旧流淌，但画舫笙歌早已不再，取而代之的是江防战舰低沉的号角。监国行在武英殿内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在君臣心头的寒意。
朱常沅端坐于御座之上，面前巨大的楠木案几上，堆积着来自四面八方的奏报。户部尚书手持一本厚厚的黄册，声音沉重地禀报着今年秋粮征收的最终结果。
“监国，”户部尚书严起恒说道，“今岁秋粮，各仓实入总数已核验完毕。疆土割裂，兵连祸结，较之崇祯全盛时，我朝实际可征粮赋之地，十不存四。”
他翻开册页，开始逐项禀报：
“南直隶应天、镇江、常州、苏州、松江五府及扬州一部，为我朝根本。去岁冬及今春，赖监国洪福，暂无大战，秋粮征收尚算顺利。计征得米麦豆杂粮合计约一百二十万石有奇，丝绢、棉布等折色若干。”
朱常沅微微颔首。这个数字在意料之中，江浙虽富，但历经战乱，又承担着朝廷中枢的沉重负担，能维持这个数量已属不易。
“然，”户部尚书话锋一转，眉头深锁，“此区域需供养南京朝廷、京营及各卫所官兵，连同百官俸禄，岁出至少需一百五十万石。即便加上夏税及盐课、钞关杂项，仍有近三十万石的缺口。”
殿内气氛顿时凝重起来。户部尚书继续禀报：
“湖广地区，荆州、岳州、武昌、长沙等江北、洞庭湖周边产粮区，今岁收成堪忧。春季湖水泛滥，淹没圩田无数，夏季又遇蝗灾，秋收大减。实征粮米仅得约八十万石，且粮质参差。而湖广现有驻军连同家属、流民安置，年需耗粮不下百万石。自身尚且难保，恐难有力接济南京。”
朱常沅的眉头也锁紧了。湖广是朝廷除了南直隶外最重要的粮仓，此处歉收，影响巨大。
“江西 情形稍好。”户部尚书严起恒拿起另一份文书，“赣北南昌、九江及吉安部分地区，秋粮约征得六十万石。然江西要支撑南部赣州对广东的支援，以及应对福建清军部的袭扰，自身消耗亦巨，能供给朝廷的，至多十万石。”
这时，户部尚书的声音忽然提高了一些：
“今岁最大之喜，乃是两广！”他展开一本用红绳系着的册子，“尤其是广东！粤国公李元胤奏报，今岁粤省风调雨顺，加之战后安抚流亡、劝课农桑初见成效，广东一省实征秋粮达九十五万石！广西亦征得四十万石。两广合计，远超预期！”
这个消息让朱常沅紧锁的眉头稍稍舒展。李元胤收复广东不过一年，便能交出如此成绩，确实不负重托。
然而，户部尚书接下来的话，又让他的心沉了下去：
“贵州方面，”户部尚书翻到另一页，语气沉重，“地瘠民贫，又屡经战乱，今岁秋粮仅征得约二十五万石。然贵州地处要冲，连接云南、广西，驻军不可少，岁出至少需四十万石，尚需湖广、广西接济。”
“云南 方面，晋王李定国奏报。滇省历经战火，今岁秋粮仅征得约五十万石。然云南大军云集，对峙清虏，消耗巨大，尚需朝廷不时接济。”
他放下最后一本册籍，总结道：“陛下，综核天下，今岁秋粮，各仓实入总数约在四百万石上下。然各处军饷、官俸、赈济等项，岁出至少需五百五十万石。即便竭泽而渔，严加催科，缺口仍在百万石以上。”
沉默，如同实质般压在每个人的心头。偌大的帝国，竟被区区百万石粮食难倒。
朱常沅久久不语，手指无意识地敲击着御案。他看向户部尚书：“户部有何对策？”
户部尚书躬身道：“臣与部僚商议，现有三策，皆非万全。一为加征，可在尚未加派‘三饷’或加派较轻的地区适度提高赋税。二为劝捐，号召官绅商贾捐输粮饷。三为节流，核减兵额，裁撤元官。”
“不可！”朱常沅断然道，“军队乃立国之本，将士粮饷一文不可减！宫中用度早已大幅削减，百官俸禄本就微薄，再减，谁肯为朝廷效力？”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：
“加征如饮鸩止渴，非到万不得已不可轻用。劝捐之事可由万卿牵头，然不可强逼。”他转过身，目光锐利起来：
“沐妃。”
一直静坐旁听的监国妃沐涵应声道：“臣妾在。”
“靖安司需加紧与澳门葡人、安南 方面联络，催促粮食、火器贸易。告诉李元胤，广东稳定压倒一切，但市舶之利必须尽快见到实效！”
“臣妾明白。”
朱常沅看向户部尚书：“给郑成功 去道密旨，言明朝廷艰难，望其加大在东南沿海行动，若能打通与倭国、琉球 的贸易渠道，输入粮食，朝廷必不吝重赏！”
户部尚书迟疑道：“监国，延平王向来自行其是，恐难如臂使指。”
朱常沅冷笑一声：“告诉他，若能助朝廷渡过此难关，将来东南沿海通商之利，可与其共享之！”
安排完这些，朱常沅走回案前，手指重重点在舆图上：
“传旨李元胤，令其务必保障广西驻军粮饷，并通过广西，尽力支援云南李、周二卿。只要西南稳住了，孤在南京便能腾挪！”
夜已深，户部的算盘声似乎还在朱常沅耳边回响。四百万石粮食，像一道无形的枷锁，困住了这个艰难求生的王朝。但他知道，自己必须带领这个王朝走出一条生路。
所有的希望，都系于那南海之滨新开辟的天地，以及那条充满未知与风险的海上通途。这个冬天，注定不会平静。
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