永历十五年腊月，南京城迎来了一场罕见的寒潮。长江江面结起薄冰，秦淮河上的画舫也大多歇业。然而，户部衙门后堂的密室内，炭火烧得正旺，一场关乎国运的密议正在进行。
监国朱常沅裹着厚重的貂皮大氅，眉宇间凝着与年龄不相称的沉重。围坐在楠木圆桌旁的，是沈廷扬、李元胤、沐涵，以及一位面容清癯、目光锐利的陌生中年人——前明福建水师游击 郑彩，郑成功的堂兄，因与郑成功不睦，数年前便率部分船只、部众投效朝廷，现闲居南京。
“都看过了？”朱常沅将几份文书推向桌中央。最上面是沈廷扬的《请开海贸以济国用疏》 ，详细列举了开辟海外贸易的紧迫性、可行性及具体方略；下面是靖安司搜集的《东洋、南洋诸番情势略》 ；最底下是一份墨迹未干的密报——清廷已秘密遣使赴巴达维亚（雅加达），与荷兰东印度公司洽谈，欲联合封锁我朝海路。
“情形已危急至此。”李元胤率先开口，手指重重点在清廷与荷兰人接触的密报上，“若让虏廷得逞，联合红毛夷封锁沿海，则我朝通海之路断绝，市舶税源立枯，海外粮械亦绝。届时，纵有度支司，亦是巧妇难为无米之炊。”
沈廷扬点头，花白的须发在炭火映照下微微颤动：“李公所言极是。去岁赖海贸之利，度支司方得筹措些许饷银。然市舶之权，泰半操于郑森（郑成功）之手。其虽奉正朔，然凡事必先虑及其金厦基业，朝廷难以掣肘。今虏廷又行此釜底抽薪之计，朝廷若不自建舟师，通商海外，必受制于人，终非长久之计。”
沐涵补充道：“靖安司南洋线报，暹罗（泰国）、广南（越南阮氏）、马六甲 等地，米粮充沛，价廉于我。倭国（日本）虽行锁国，然长崎 一地仍准唐船贸易，其铜、硫磺、倭刀 皆军国急需。爪哇 等地亦可购得锡、硝石。若能以我朝生丝、瓷器、茶叶、药材易之，则可解粮荒，补军资。”
所有人的目光，最终都聚焦在沉默不语的郑彩身上。
郑彩感受到目光，缓缓抬头，声音沙哑却坚定：“监国，诸位大人。海上营生，非比陆路。狂风巨浪，海盗番夷，俱是生死难关。然，”他话锋一转，眼中闪过一丝厉色，“郑某在海上飘泊半生，别的不敢说，这南洋水道、东洋航线，闭着眼也能走个来回。红毛夷（荷兰人）船坚炮利不假，然其重在印度、香料群岛，于我国沿海，船舰不多。且其与葡萄牙人、西班牙人 素有龃龉，未必真愿为虏廷火中取栗。至于郑森……”他冷哼一声，“他做他的延平王，朝廷自可另辟航路。闽海 他势大，可走粤海；南洋他熟络，可走东洋。大海茫茫，岂是他一家之海？”
这话说得铿锵有力，带着久经风浪的悍气。朱常沅眼中闪过赞许之色：“郑将军豪气！然则，依你之见，此事该如何着手？”
郑彩显然早有腹案，不假思索道：“需分三步。其一，造船。大海航行，非巨舰不可。可于广州、高州 急造福船、广船 各十艘，此二型船只适于远航。更需重金招募澳门 葡人工匠，仿造其夹板战舰，不求多，但求坚利，以为护航之用。其二，募人。水手、舵工、火长，可招募闽粤 熟谙海道之民，疍户、渔民 皆可。通事（翻译）尤为紧要，需懂弗朗机（葡萄牙）、红毛（荷兰）乃至倭 语者。其三，备货与通路。生丝、瓷器、茶叶，苏杭粤闽皆可收购。至于通路，”他顿了顿，“可先试航广南（越南）、暹罗，此二国与我素无仇怨，且恶荷兰人 久矣。倭国 之路，需谨慎，可先遣小舟探之。”
“所需银钱几何？时日几许？”朱常沅问到了关键。
沈廷扬与郑彩对视一眼，沉吟道：“初步估算，造大小海船二十艘，募水手、购货物、打点诸番，首期需银三十万两。时日……若全力施为，明岁夏汛前，当可成行。”
“三十万两……”朱常沅喃喃重复。这几乎是度支司大半年的结余。但他很快斩断犹豫：“准！银子，孤来想办法。沈卿，你全力筹措。郑将军，孤命你为提督海事、总兵官，赐尚方剑，全权督办御用海贸船队 一事。李公，”
他转向李元胤：“船厂设在广州、高州，地处你辖下，一应工料、地皮、匠役招募，需你全力协助，并派兵护持，严防虏谍与宵小破坏。”
“臣遵旨！”李元胤肃然应道。
“沐妃，”朱常沅最后看向沐涵，“靖安司需全力配合。一要摸清荷兰人、葡萄牙人 动向；二要在暹罗、广南、倭国 乃至巴达维亚 安插眼线，收集商情，结交当地权贵；三要严密监控郑森 部动向，此事暂不宜令其知晓，以免节外生枝。”
“臣妾明白。”
“此事，”朱常沅站起身，目光扫过众人，如寒星般锐利，“关乎国运，务必机密、迅捷。对外可称营造战船，以备海防。所有知情者，需立军令状，泄密者，斩立决！”
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