宿州城外的淮河滩上，那个曾经是几万流民聚集的修堤大工地，经过半个月不分昼夜的赶工，如今已经不一样了。
一条像灰色巨龙一样的坚固长堤，沿着淮河蜿蜒铺开。
那不是用来应付了事的豆腐渣工程，而是用纯石料打底，再用夯土一层层砸实了的永久性水利工事。
今天，是工程收尾的日子。
也是赵桓这个“总工头”要离开的日子。
宿州码头上，三千红袄禁军已经登船列队，那面金黄色的龙旗在风中猎猎作响。
但在码头外围的空地上，还有另外一队人马。
那是两千个穿着还不太合身的灰色号衣的汉子。
他们没有武器，手里拿着的只有刚刚发下来的新草鞋和用来装随身物品的布包。
他们的脸上虽然还是有些黑瘦，但那个精气神已经和半个月前在庙门口抢符水的时候判若两人。
他们的眼睛里有光。
那是吃饱了饭，看到了希望之后才会有的光。
这就是赵桓在淮南路亲手打造的“第一产品”——淮字营。
赵铁柱站在队伍的最前头，他现在被任命为这支新军的一个小队正。
他挺直了腰杆，胸前那个写着“淮”字的勇字标牌让他觉得自己这辈子头一次像个人物。
赵龙骑着马，从队列前缓缓走过，身后跟着几个从讲武堂选出来的教官。
“都站直了！”
赵龙大声吼道。
“从今天起，别再把自己当成是这淮河边上刨食的泥腿子！”
“你们是陛下亲点的兵！”
“从今天起，你们不仅是为了一口饭吃，更是为了在这个乱世里不想被金人当猪羊一样宰了！”
“听明白了吗？”
“听明白了！”
两千个汉子齐声大吼，虽然声音还有些参差不齐，但那股子从心底里透出来的劲儿，让旁边的宿州新任知府都吓了一跳。
赵桓站在船头上，看着这一幕。
他很满意。
“这只是个架子。”
他对身边的韩世忠说道。
“这两千人，先别给他们发刀枪。这一路上，让他们负责运粮、挑担、安营扎寨。”
“到了江宁之后，如果这股劲儿还没散，再发铁甲，做正规军用。”
“是！”韩世忠点头，看着下面那些汉子，眼里也满是欣赏，“这帮人底子好，能吃苦。只要把规矩立起来了，将来这就是咱们大宋最好的步兵苗子。”
“尤其是那个大个子。”韩世忠指了指赵铁柱，“我看他力气大得惊人，是个拿陌刀的好料子。”
“那是自然。”赵桓笑道，“朕看中的人，错不了。”
这时候，新任的宿州知府快步走到船边，跪在地上。
这个知府不是什么科举出身的进士，而是一个原来在工部管营造的小吏，姓陈，叫陈实。
他在这次修堤过程中表现出了极强的组织能力和一种近乎偏执的廉洁——他负责发钱，这半个月经手了几万两银子，一文钱都没少。
这在这个时代的官场上，简直是个奇迹。
所以赵桓破格提拔他，让他暂代这宿州知府一职。
“陛下。”
陈知府有些紧张，但他还是大声说道。
“这淮河大堤已经全线完工，剩下的就是后续的保养和一些支流的疏浚。陛下留下的那两百名学子和工部的大人，下官一定好好配合，把这活儿干完！”
“还有那几个在陈邦光庄园地基上新建的皇庄，下官也一定把它们经营好，让那些庄稼汉都知道，给国家种地，比给地主种地强！”
赵桓点了点头，从袖子里掏出一块令牌，扔了下去。
“陈实，你给朕记住了。”
“朕不用你会写多么漂亮的文章，也不用你会迎来送往。”
“朕只要你把两件事办好。”
“第一，别让这宿州再出一个陈邦光。”
“第二，别让这宿州的老百姓再饿到去喝符水。”
“这两件事办好了，你就是大宋的功臣。办砸了，这块令牌就能斩了你的脑袋！”
陈实捧着那块沉甸甸的铜牌，重重地磕了一个头。
“下官，至死不忘！”
......
船队启航了。
巨大的风帆在江风中鼓起，推着这支庞大的舰队缓缓驶离码头。
岸边并没有什么敲锣打鼓的欢送仪式。
但那种场面却比任何仪式都要震撼。
那是沿着淮河大堤，密密麻麻跪满了几里地的百姓。
他们就是这半个月来拿到工钱、吃上饱饭的劳工及其家属。
没有谁组织。
也没有谁强迫。
他们只是自发地来到这里，手里可能拿着一个鸡蛋，或者一篮子自家地里刚挖的野菜，虽然送不到船上，但他们就这么举着，望着那渐渐远去的龙旗，很多人都在默默流泪。
“万岁......万岁......”
起初只是零星的喊声。
后来汇聚成了山呼海啸般的声浪，一直追着船队传出去很远很远。
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