这一晚的宿营地在野外。
宿营的篝火只剩下暗红的余烬，守夜的周小山裹紧了外套，警惕的目光如同最精密的雷达，一遍遍扫过被黑暗吞噬的荒野。夜深人静，只有风声掠过草尖，发出细微的沙沙声。正是这过于“纯净”的寂静，让周小山这位山林之子察觉到一丝不和谐。
他微微蹙眉，像一只察觉到猎物的猎豹，悄无声息地离开了篝火光芒的边缘，将自己完全融入阴影之中。他伏低身体，耳朵贴近冰冷的地面，同时敏锐的鼻子轻轻抽动。除了泥土和杂草的味道，风中似乎夹杂着一丝极淡的、不属于此地的汗酸味和……一种难以言喻的微弱喘息声。
有东西在靠近，而且刻意放轻了动作。
周小山没有发出警报，而是如同鬼魅般，朝着气味和声音传来的方向——停放在营地边缘的皮卡车方向——潜行而去。他的脚步轻得连脚下的草叶都几乎没有弯曲。
果然！在皮卡车巨大的阴影下，一个佝偻的黑影正趴在油箱旁，手里拿着什么工具，发出极其轻微的金属摩擦声！是在偷油！
周小山眼神一冷，末世里燃油就是队伍的命脉。他猛地从阴影中窜出，低喝一声：“别动！”同时右手如铁钳般抓向那黑影的后颈。
那偷油贼被吓得魂飞魄散，下意识地猛地回头！
就在这一瞬间，借着微弱的天光，周小山看清了那张转过来的脸——然后，他整个人如遭雷击，动作硬生生地僵住了！
那根本不是一张正常的脸！整张脸上布满了密密麻麻、令人头皮发麻的红色疱疹和水泡，许多已经破裂，渗出黄白色的脓液，粘连在一起。更可怕的是，在脓疱之间，是大量紫红色、触目惊心的凹陷瘢痕，让整张脸看起来如同融化后又凝固的蜡像，扭曲可怖！一双眼睛在这样一张脸上，显得异常突出，充满了惊恐、痛苦和一种近乎野兽般的绝望。
周小山自认见识过各种末世惨状，丧尸的腐烂、战斗的创伤，但眼前这张活人的、正在被某种可怕疾病侵蚀的脸，带来的冲击力远超那些。那是一种对生命本身正在被缓慢而丑陋地摧毁的直观恐惧！他愣神了，也许只有半秒，但足够那偷油贼做出反应。
“别…别碰我…我有病！”那人口中发出含混不清、如同破风箱般的嘶吼，带着极度的恐惧，猛地挣脱了周小山因惊愕而稍松的手，连滚带爬地向黑暗中逃去，速度快得惊人，仿佛燃烧着最后的生命力。
周小山没有去追，他站在原地，心脏仍在怦怦直跳，那张脸的画面在他脑中挥之不去。偷油贼逃跑时，留下了一句充满怨恨和绝望的咒骂，在夜风中飘散：
“千湖城…狗都不如…都得死…！”
这时，被动静惊动的陈默和李三已经持枪赶到。
“小山，怎么回事？”
周小山深吸一口气，压下心中的悸动，尽量平静地汇报：“一个偷油的，脸上…脸上全是烂疮和水泡，很吓人。我一时没反应过来，让他跑了。他骂千湖城狗都不如。”
陈默和李三对视一眼，眉头紧锁。偷油贼不奇怪，但那张脸的描述和那句咒骂，让气氛瞬间变得凝重。
第二天清晨，车队继续出发，但气氛明显比前几天沉闷了许多。周小山将昨晚的详细情况，特别是那张可怕的脸，告诉了负责医疗的林小满。
林小满听完，脸色也变得有些苍白。“水泡…脓疱…凹陷的瘢痕…这听起来像是…某种烈性传染病。但我不是苏晴姐，不确定具体是什么。很麻烦，非常麻烦。”
一种不安的预感笼罩在车队上空。果然，在中午时分，他们来到了千湖之城外围另一个卫星小镇，这种不安变成了现实。
尚未进入小镇，一种异样的死寂感就扑面而来。与之前那个彻底荒废的小镇不同，这个小镇…有“人气”，却是那种垂死的气息。这个小镇的人还挺多，但是都病怏怏的，空气中飘荡着若有若无的恶臭的味道。
无人机升空侦查，传回的画面让所有人倒吸一口冷气。小镇的街道上有人活动，但数量不多，而且行动迟缓。更令人心惊的是，放大图像后，可以清晰地看到，那些在街上蹒跚行走的人，无论男女老少，脸上大多都带着和周小山描述类似的、程度不一的瘢痕和水泡！许多人用破布遮着脸，但露出的部分依旧触目惊心。
人们死气沉沉的抬头观察着头顶尽在咫尺的无人机。没有攻击，也没有兴奋。
“天哪…”林小满捂住嘴，眼中充满了震惊和同情。
陈默脸色铁青，下令道：“车队不停，缓慢通过，所有车窗关闭，人员佩戴口罩和手套！非必要不下车！”
车队缓缓驶入小镇的主街。眼前的景象比无人机画面更加冲击心灵。街道两旁的房屋大多门窗紧闭，但有些敞开的门洞里，可以看到里面躺着的人影，发出痛苦的呻吟。一些脸上布满瘢痕、眼神麻木的人坐在门口，呆呆地望着天空，或者用浑浊的眼睛盯着这支陌生的车队。其中，孩子的比例高得惊人！他们瘦小的身躯上，顶着一张张被疾病摧残得不成样子的小脸，有的瘢痕已经陈旧，像是活了下来，但更多的孩子脸上正布满新鲜的水泡，红肿发热，有的甚至昏迷不醒，被同样病弱的家人抱在怀里，奄奄一息。
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