阁主并未真正远离野狐岭。
他在岭下另一侧，找到了一处几乎被荒草淹没的废弃猎户小屋。木屋歪斜，门板耷拉着，里面结满蛛网，尘土厚积，但至少能勉强遮挡夜露寒风。
他没有清扫，只寻了处相对干燥的角落，席地坐下。青灰布袍上沾了草屑和灰尘，更显落魄。夜风穿过木板的缝隙，发出呜咽般的声响，与远处野狐岭方向隐隐传来的、常人难以察觉的怨气低鸣交织在一起。
他闭目调息，并非修炼，只是让这具临时构建的、模拟病弱的躯壳恢复些许精力。眉心处，一暗一银两道印记，在皮肤下微微流转，带着截然不同的气息。
暗色棋子印记沉寂冰冷，如同深渊本身，与周围弥漫的阴怨之气隐隐共鸣，却又带着一种超然其上的、更本源的虚无。银色符文印记则清冽恒定，如同九天悬瀑落下的一滴水，不带情绪，只是纯粹规则与权限的通道，此刻正自发地过滤、抵御着外界负面能量的持续侵蚀。
都灵君的“信任”，凛殊的“监控”，以这种方式共存于他体内。讽刺，却又现实。
一夜无话。
次日天刚蒙蒙亮，他便离开了猎户小屋，再次踏上前往抚宁县城的官道。脚步依旧虚浮，咳嗽声在清晨清冷的空气中传得更远。他混在最早一批进城的农夫和零散行商之中，通过了守城兵丁敷衍了事的盘查，进入了抚宁县城。
县城比安平镇大了许多，街道纵横，商铺林立，人来人往。表面看，与寻常人间县城无异，吆喝声、讨价还价声、车轮辘辘声不绝于耳。但阁主敏锐地察觉到，这繁华之下，潜藏着更深的紧绷与不安。路人行色匆匆，鲜有笑脸；带孩子的妇人紧紧攥着孩童的手腕，目光警惕地扫视四周；茶馆酒肆里的议论声也压得很低，时不时有人紧张地看向门口。
怨气与恐惧，在这里沉淀得更深，与市井烟火气混杂，形成一种令人窒息的氛围。
他在城里最杂乱、租金最便宜的南城，租了一间临街带小阁楼的屋子。房东是个眼皮耷拉、精于算计的老鳏夫，见他又病又穷，本想抬价，但阁主递过去一块成色普通的碎银子（从无间阁带出的、最不起眼的财物之一），又剧烈咳嗽了一阵，仿佛随时会倒下，房东这才勉强收了钱，嘀咕着“晦气”，丢给他一把锈迹斑斑的钥匙。
阁楼低矮昏暗，只有一扇狭小的窗户对着嘈杂的街道。除了一张破木板床、一张瘸腿桌子和一个歪斜的凳子，别无他物。灰尘在从窗口射入的光柱中飞舞。
阁主并不在意。他将自己不多的行李——一个半旧的包袱——放在床上，然后在那瘸腿桌子前坐下。他没有立刻开始探查，而是通过眉心的银色印记，再次连接上天庭枢机，调阅更详细的、关于抚宁县近三年所有人口变动、异常死亡、地方志怪传说、乃至县衙官吏背景的琐碎记录。
信息庞杂如海。他需要从中筛选出可能与婴童失踪案相关的蛛丝马迹。
白天，他以“体弱需静养”为由，深居简出，偶尔在附近买些最廉价的食物，与人交谈也仅限于必要的询问，一副怯懦孤僻、久病缠身的书生模样。暗地里，他的神识如同最细微的蛛网，以这小阁楼为中心，悄无声息地向外蔓延，捕捉着街头巷尾的每一个低语，每一道隐晦的目光，每一丝不寻常的气息流动。
几天下来，收获寥寥。民间除了恐惧与猜测，并无实质线索。县衙方面，卷宗记录与天庭得到的汇报大同小异，无非是“全力缉拿”、“疑似流匪”、“加强巡防”之类的官样文章。县令是个科举出身、谨小慎微的平庸官员，似乎真的为此案焦头烂额，但能力有限。县尉倒是行伍出身，有些粗莽气，负责具体缉捕，却也像无头苍蝇，抓了几个似是而非的“嫌犯”，最后都因证据不足放了。
一切似乎都指向无头公案。
但阁主注意到几个细节：
失踪案发生的时间，并非完全随机。似乎隐约与某些特定的、不为人知的节气或月相有关，只是间隔并非固定，需要更精确的数据验证。
失踪地点，虽然遍布抚宁县及周边村落，但有几个地方，比如野狐岭附近，发生率明显偏高。
县衙里，有个负责整理刑名文书的老书吏，最近半年突然“中风”回家休养了。接替他的，是个从郡城调来的、沉默寡言的中年人。
还有，城里最大的药铺“济世堂”，以及两家香火不错的寺庙、一座道观，近一年来，采购某些特定药材、香料、法事用品的数量和频率，有不易察觉的变化。
这些细节单独看，或许都有解释。但联系在一起，再结合野狐岭感受到的那股被“有序”引导的怨气……
阁主心中渐渐有了一个模糊的轮廓。这不是简单的邪修作恶，更可能是一个有组织、有预谋、且很可能在本地有内应甚至主导者的……长期仪式。
需要大量特定时辰出生的婴童精魂或生命力……仪式目的何在？谁能有这么大的手笔，在朝廷和天庭眼皮底下，持续数年进行如此邪恶的勾当？
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