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奥术协会第七研究所位于观星塔的地下。
不是普通的地下室，而是深入地底超过三百米的庞大建筑群。林越跟随阿尔德里奇三人乘坐魔法升降梯下降时，透过透明的晶体墙壁能看到外面被挖空的巨大空间——无数房间、实验室、测试场如同蜂巢般镶嵌在岩壁上，各色魔法光芒在其中闪烁，身穿制服的研究员们匆匆穿行于悬浮廊桥之间。
“第七研究所主要负责‘异常现象与威胁评估’。”阿尔德里奇在升降梯中介绍，语气依然严肃，“包括但不限于未知魔法现象、异界生物入侵、以及……像你这样的特殊个体。”
林越没有说话。他在观察这个空间的结构和防御体系。墙壁上布满了多层防护法阵，空气中弥漫着侦测魔法的波动，每经过一个区域都会有不同的能量扫描从他身上扫过。如果在这里动手，逃出去的概率不超过一成。
升降梯停在了最底层。门打开，外面是一个宽敞的圆形大厅。大厅中央有一个巨大的魔法投影台，上面悬浮着千塔之域的全息地图，一些红色的光点在地图上闪烁，旁边标注着数字和威胁等级。
“腐化爆发点。”阿尔德里奇指向那些红点，“过去三个月，王庭周边共出现了十七处腐化入侵事件，虽然规模都不大，但频率在上升。而昨晚扭曲之塔的事件，是第一次在城区内出现领主级腐化生物。”
他转向林越，深邃的眼睛里没有情绪：“所以协会需要知道，你是怎么做到的。一个LV27的战士，在没有外部支援的情况下，独立击杀LV30的腐化领主——这不符合常规战力模型。”
“经验，技巧，还有一点运气。”林越回答得很简单。
“运气？”旁边那个年轻女研究员忍不住开口，“我们分析过战斗残留的能量数据。虫母的死亡原因是从内部被破坏，这意味着你进入了它的体内。这需要精准的判断和强大的爆发力，不是‘运气’能解释的。”
“蕾娜。”阿尔德里奇制止了女研究员，但目光依然锁定林越，“林越先生，我们不是在质疑你，而是在评估你。腐化威胁正在升级，王庭需要所有能战斗的力量。如果你真的有超越等级的实力，协会愿意提供资源和支持，让你变得更强。”
“条件是什么？”林越直截了当地问。
“签一份契约。”阿尔德里奇从怀中取出一卷泛着金光的羊皮纸，“成为协会的‘特聘战斗顾问’，在腐化威胁出现时响应征召。作为回报，你可以使用协会的部分训练设施，享受材料采购折扣，并且……有权限查阅更高级别的知识。”
林越接过契约。条款并不苛刻：每年需要完成至少三个协会指定的任务，任务内容会根据他的实力等级调整；其余时间自由行动；任务报酬另算；契约期限五年，可续签。
“我需要考虑。”他没有立刻签字。
“当然。”阿尔德里奇点头，“但在你做出决定前，我们需要确认你的真实实力。协会不会投资一个无法评估的未知数。”
他指向大厅侧面的另一扇门：“那里是‘实战测试场’。我们会模拟一个LV32的领主级敌人，你需要击败它。测试结果将决定协会愿意为你提供多少资源。”
测试。林越眯起眼睛。这恐怕不只是测试，更是观察——观察他的战斗方式、技能体系、以及……“异常”之处。
但他没有拒绝的理由。
“带路。”
***
测试场比林越想象中更大。
这是一个直径超过五百米的圆形空间，地面是特制的抗魔材料，墙壁上布满了吸收能量的符文阵列。穹顶高约百米，有复杂的魔法投影设备。
场边有一个观察台，阿尔德里奇和两位研究员坐在那里，面前漂浮着数个监测屏幕。
“测试将在三十秒后开始。”蕾娜的声音通过扩音魔法传来，“模拟对象是‘熔岩比蒙’，LV32领主级，基于真实生物数据构建的魔法幻象，具有90%的真实战斗力。请做好准备。”
熔岩比蒙？林越记得这个名称。在大纲里，这是新手星球兽潮中的地榜BOSS，但现在出现在千塔之域的测试中——看来奥术协会的资料库确实很全面。
他握紧战斧【岩心】，活动了一下肩膀。皮甲已经修复，状态基本恢复。技能方面，【崩山斩】Lv3，【鹰眼狙击】Lv1，其他技能也都在可用状态。
正好，用这个测试来熟悉新技能的实战效果。
“倒计时：十、九、八……”
场地的中央开始发光。魔法能量汇聚成一个庞大的轮廓——首先是粗壮如立柱的后肢，然后是覆盖着熔岩甲壳的躯干，最后是那颗狰狞的头颅。
当幻象完全成型时，连林越都忍不住瞳孔一缩。
这东西……比资料里描述的更夸张。
身高超过十五米，体重恐怕有上百吨。全身覆盖着暗红色的岩石甲壳，甲壳缝隙中流淌着熔岩，每一步都会在地面留下燃烧的脚印。头颅像犀牛和猩猩的混合体，头顶有三根弯曲的巨角，口中探出两对弯曲的獠牙。最引人注目的是它的前肢——那不是手臂，而是两柄巨大的、由熔岩凝固而成的战锤。
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