艾略特观察着赵守业的反应，镜片后的目光闪过一丝了然和满意。他收起平板，声音更加温和，却带着不容抗拒的力量：“赵工，您守着那些数据，守着那个秘密，是为了什么？是为了对明哲兄和林薇的承诺，对吗？您觉得，只有您知道真相，只有您能保护他们留下的东西。但是您看，他们的女儿，清鸢，她已经长大了，她站在了聚光灯下，获得了无数人的喜爱。但同时，她也处在危险之中。很多人，很多势力，都在盯着她，就像当年盯着她的父母一样。”
赵守业猛地抬头，死死盯住艾略特，眼神变得锐利而警惕：“你们想对她做什么？！”
“不，赵工，您误会了。”艾略特连忙摆手，做出诚恳的样子，“IMSA是纯粹的研究机构，我们只对知识和真相感兴趣。我们对清鸢小姐没有任何恶意，恰恰相反，我们想保护她。但有些势力……比如‘守钥’，他们偏执、危险，他们认为‘钥匙’和‘方舟’的力量不应该被任何人掌握，他们可能会不惜一切代价，清除所有相关者，包括清鸢小姐。”
“守钥……”赵守业低声重复这个词，眼神剧烈波动，似乎想起了什么可怕的回忆。
“您知道他们，对吗？”艾略特紧追不放，“当年的事，或许并不完全是意外。明哲兄和林薇，他们可能发现了什么不该发现的东西，触碰了某些人的禁忌。您守着的数据，或许能告诉我们真相，能帮助我们保护清鸢小姐，让她不再重蹈她父母的覆辙。您难道不想看到她平安喜乐地生活下去吗？难道不想让明哲兄和林薇的在天之灵得以安息吗？”
艾略特的话语，如同带着倒钩的毒刺，精准地刺中了赵守业内心最深的恐惧和软肋——对苏明哲夫妇的愧疚，对苏清鸢的担忧，以及对当年那场“意外”挥之不去的疑惧。
赵守业粗重地喘息着，双手紧紧攥成拳头，指节发白。他低下头，看着自己那双布满老茧、沾满油污和泥土的手。这双手，曾经校准过最精密的仪器，记录下宇宙最神秘的脉动。也是这双手，或许因为一丝疏忽，未能发现设备的隐患，间接导致了那场灾难……不，真的是疏忽吗？这些年，他无数次在噩梦中惊醒，回忆起事故前的种种细节，那些看似巧合的故障，那些难以解释的干扰信号……还有那晚，苏明哲在出海前，拍着他的肩膀，意味深长说的那句：“老赵，如果……我们回不来，东西在老地方，你知道的。照顾好小鸢。”
“老地方”……他知道。他当然知道。那是只有他和苏明哲才知道的一个秘密备份点，藏着的不是普通数据，而是“夜”项目最核心、最惊人，也可能是最危险的发现——关于一个周期性出现的、无法解释的深空信号源，以及苏明哲夫妇推测的，那个信号源可能指向的、超越人类理解的“坐标”。苏明哲称之为“钥匙孔”，而能解读“钥匙孔”信息的，就是“钥匙”。他们怀疑，这个“钥匙”，可能与某种遗传信息或精神特质有关，甚至可能与他们的女儿小鸢有关……
这个秘密，像一块烧红的烙铁，在他心里烫了十年。他不敢说，不能说。他怕给那个可怜的孩子带来灭顶之灾，也怕自己成为背叛者。所以他选择躲在这里，用孤独和贫苦来惩罚自己，也守护着那个可能带来希望、也可能带来毁灭的秘密。
但现在，明哲和林薇的女儿长大了，她站在了风口浪尖。这个外国教授说的，是真的吗？真的有那么危险的势力在盯着她？交出数据，真的能保护她吗？还是……会将她推向更危险的境地？
赵守业陷入了巨大的挣扎和痛苦之中。
艾略特耐心地等待着，如同最有经验的猎手，等待着猎物最后的心理防线崩溃。他轻轻推过去一张支票，上面的数字足以让任何人动容。
“赵工，这不是交易。这是对您多年守护的补偿，也是对清鸢小姐未来的一份保障。把数据给我，告诉我您知道的一切。IMSA有足够的资源和力量，可以保护她，也可以完成明哲兄未尽的研究。这是双赢。”
帐篷外，戈壁的夜风呼啸着，如同鬼哭狼嚎。
帐篷内，灯光昏黄，映照着赵守业痛苦而扭曲的脸。
许久，他缓缓抬起头，眼中布满了血丝，声音嘶哑得像砂纸摩擦：
“数据……可以给你一部分。但我要见清鸢，我要亲眼见到她，确认她平安。还有，你们必须保证，无论如何，不能伤害她，不能把她卷进那些……危险的事情里。否则，我就是死，也不会把真正的核心数据交出来。”
艾略特眼中精光一闪，嘴角浮起一丝不易察觉的笑意。他知道，他赌对了。
“当然，赵工。我保证。我们会安排您和清鸢小姐见面，在一个安全的地方。至于她的安全，您放心，IMSA会是她最坚实的后盾。”
他伸出手。
赵守业看着那只保养得宜、属于学者的手，又看看自己粗糙肮脏的手，最终，颤抖着，没有去握。
“等我见到清鸢再说。”他别过脸，声音疲惫而坚定。
“如您所愿。”艾略特并不在意，收回了手，笑容依旧温和，“那么，我们什么时候可以开始？关于那份数据……”
赵守业沉默了很久，久到艾略特几乎要失去耐心时，他才从贴身的、打着补丁的内衣口袋里，摸出一个用油布包裹得严严实实、只有拇指大小的老旧金属存储芯片。
“这是第一部分，关于‘钥匙孔’信号的基础特征和观测日志。”赵守业将芯片紧紧攥在手心，仿佛握着滚烫的炭，“剩下的……见到清鸢，确认她真的需要知道，而且你们有能力保护她之后，再说。”
艾略特的目光，牢牢锁定了那枚小小的芯片，眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒。
“钥匙孔”……终于，有实质性的进展了。
而苏清鸢……艾略特想起颁奖礼上，她那沉静而难以捉摸的眼神。
你会是那把“钥匙”吗？
我们很快，就会知道了。
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