前往“魔鬼城”的路途，远比预想的更加漫长和艰难。车队离开S市后，一路向西，穿越了繁华的都市圈、广袤的平原、起伏的丘陵，最终再次进入了荒凉与壮美并存的戈壁与群山地带。
这一次，他们的目的地不再是西北边境的“死亡之海”，而是转向西南，深入昆仑山脉东段的余脉。越是接近目标区域，道路越是崎岖难行，人烟也越发稀少。到最后几百公里，已经完全没有了像样的公路，只有被往来车辆和自然侵蚀出来的、颠簸不平的土路和碎石路。四周的景色也从戈壁荒原，逐渐过渡为裸露着褐色、红色、灰色岩石的、植被稀疏的雄浑山峦。
空气变得稀薄而寒冷，狂风毫无征兆地刮起，卷起漫天的沙尘和碎石，打得车体砰砰作响。天空是那种高原特有的、仿佛触手可及的湛蓝，阳光毫无遮挡地炙烤着大地，但阴影处和夜晚的温度却可以骤降到零下。
“魔鬼城”并非一个行政区域，而是一个约定俗成的、对那片特殊雅丹地貌区域的统称。它位于两座东西走向的巨大山脉之间的狭长谷地中，受亿万年风雨侵蚀，形成了千奇百怪、如同城堡、宫殿、怪兽、妖魔般的巨大岩柱群，占地广阔，地形复杂如迷宫，自古以来就是人畜禁地，充满了各种恐怖传说。
当车队在距离“魔鬼城”外围最后一个小型补给点（几乎可以算是一个牧民临时聚居点）停下时，已经是出发后的第五天傍晚。这里距离“魔鬼城”边缘，直线距离不过三十公里，但中间隔着崎岖的山地和数道深涧，车辆无法通行，只能徒步或使用特殊的山地载具。
补给点仅有几间低矮的土坯房和几顶破旧的帐篷，居住着寥寥几户以放牧和偶尔为探险者提供向导为生的牧民。看到苏清鸢这支装备精良、气质不凡的“科考队”，牧民们眼中充满了好奇和一丝不易察觉的畏惧。近年来，因为“魔鬼城”的异常事件，敢靠近这里的外来人越来越少了。
苏清鸢没有惊动太多人，只让陆时衍和阿月出面，用高价雇佣了当地一位据说年轻时曾数次深入“魔鬼城”边缘、对附近地形最熟悉的老猎人作为向导，并补充了必要的淡水和食物。
老猎人名叫扎西，六十多岁年纪，皮肤黝黑如同老树皮，脸上刻满了风霜的痕迹，眼神浑浊却带着一种历经沧桑的锐利。他汉语说得磕磕绊绊，但沟通不成问题。当听说苏清鸢他们要去“魔鬼城”深处进行“地质考察”时，扎西连连摇头，用生硬的汉语夹杂着当地土语，反复劝阻：
“去不得！去不得！那里是魔鬼住的地方！有去无回！会死的！骨头都找不到！”
“老人家，我们只是在外围看看，不深入。我们有先进的仪器和设备，会小心的。”陆时衍耐心解释，并出示了盖有相关部门印章的、足以乱真的“科考许可文件”。
扎西依旧摇头，眼中恐惧更甚：“外围也不安全！最近那里闹得厉害！地会动，石头会叫，晚上还有鬼火和怪影子！我家的几只羊，上个月跑到那边去找草，就再也没回来！前几天，还有几个穿着黑衣服、怪模怪样的人，也来找向导，说要进去找什么东西，给的钱很多，但看着就不像好人！我都没敢答应！”
穿着黑衣服、怪模怪样的人？苏清鸢和陆时衍对视一眼，心中了然。看来，“湮灭之瞳”的人，已经先一步到了，而且可能已经在“魔鬼城”中了。
“他们进去了吗？”苏清鸢用温和但清晰的语气问道。
扎西看了苏清鸢一眼，似乎被她沉静的气质所慑，犹豫了一下，低声道：“我不知道他们找没找到别人带路……但前天晚上，我看到‘魔鬼城’那边，有很奇怪的红光闪了好几下，还有打雷一样的声音，但天上明明没有云……第二天早上，风里就带着一股子……说不出的臭味，像是什么东西烂透了……”
红光？雷声？恶臭？苏清鸢心中一沉。这很可能是“湮灭之瞳”在进行某种邪恶仪式，或者触动了“魔鬼城”中的某种禁制或危险。
必须尽快进去！赶在“湮灭之瞳”完成他们的计划之前！
“老人家，谢谢你的提醒。但我们有必须进去的理由。”苏清鸢看着扎西，眼神真诚而坚定，“如果你愿意做我们的向导，只到你能确保安全的最外围区域，我们会支付让你满意的报酬。如果不愿意，我们也不强求，只需要你告诉我们大致的方向和需要注意的危险。”
或许是苏清鸢眼中的坚定打动了他，或许是为了那笔丰厚的报酬（足以让他全家几年衣食无忧），又或许是对“魔鬼城”近期异常的担忧让他觉得应该做点什么，扎西最终咬了咬牙，点头答应了。
“只到‘鹰嘴岩’！再往里面，打死我也不去！而且，你们要答应我，不管看到什么，听到什么，都不能乱跑，一定要听我的！”
“好，我们答应你。”苏清鸢郑重承诺。
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