南疆之地，山峦叠嶂，林木幽深，湿热的空气中弥漫着泥土与各种奇异植物的混合气息，与干燥规整的北地京城截然不同。南宫曜一行人伪装成的商队，在向导的带领下，沿着古老的商道，谨慎地向着黑石部族的领地深入。
越靠近黑石部族的中心区域，遇到的南疆人越多。他们大多皮肤黝黑，身着色彩鲜艳的短衣，身上佩戴着各种兽骨或奇异石头制成的饰品，看向商队的目光带着好奇、警惕，甚至一丝不易察觉的排外。
沿途，他们也听到了更多关于黑石部族和那“天降神物”的传闻。据说那神物不仅能在夜晚发光，更蕴含着强大的力量，能让作物丰收，能让战士勇猛，甚至能让垂危之人焕发生机。黑石部族的族长岩烈，凭借此物声望日隆，已隐隐有成为南疆新一代共主的趋势。
“殿下，看来这星陨之核，比我们想象的还要重要。”赵锋压低声音道，“想从岩烈手中得到它，恐怕不易。”
南宫曜神色不变，目光扫过路旁一片片长势奇异的、散发着微光的蘑菇群，淡淡道：“既然是‘神物’，自然有其价值。我们带来的盐铁、丝绸、瓷器，同样是他们急需之物。先礼后兵，见机行事。”
数日后，商队抵达了黑石部族的聚居地——一座依托着巨大黑褐色山体建立的寨子。寨门由粗大的硬木搭建，上方悬挂着各种兽头骨和绘制着复杂图案的旗帜，充满了原始而彪悍的气息。
通报来意后，寨门缓缓打开。一名身材高大、肤色古铜、眼神锐利如鹰的中年男子，在一众精悍族人的簇拥下，迎了出来。他便是黑石部族的族长，岩烈。
“远道而来的中原客人，欢迎来到黑石部族。”岩烈的官话带着浓重的口音，但还算流利，他的目光在商队的货物上扫过，最后落在气质卓然、明显是首领的南宫曜身上，眼中闪过一丝精光，“不知诸位带来的是什么货物？又想换取什么？”
南宫曜上前一步，拱手道：“岩烈族长，久仰。我等带来北地的盐铁、精美的丝绸与瓷器，愿与贵族交换南疆特有的药材、宝石，以及……”他顿了顿，目光平静地迎上岩烈审视的眼神，“听闻贵族得一天降神物，光华内蕴，心生向往，若有可能，愿以重金求购，或是以物易物。”
他直接点明了来意，既是试探，也是展现诚意。
岩烈闻言，哈哈大笑，笑声洪亮却未达眼底：“贵客消息灵通。不错，我族确得女神恩赐，获此圣石。但此乃我族崛起之基，庇护之源，岂是寻常货物可比？贵客还是谈谈药材宝石的交易吧。”
直接拒绝了。态度坚决，没有转圜余地。
南宫曜并不意外，他神色不变，继续道：“族长所言极是，神物自有其灵性。实不相瞒，在下寻求此物，并非为了权势财富，而是为了救治一位至关重要之人，需借此物之能，温养其残魂。若族长肯割爱，我愿付出任何代价，并承诺，黑石部族将永远是星辉帝国最尊贵的朋友。”
他这番话半真半假，点明用途（温养残魂）以博取一丝可能的共情，同时许以重利和政治承诺。
岩烈眼中闪过一丝讶异，似乎没料到对方是为了救人。他沉吟片刻，摇了摇头：“贵客情深义重，令人敬佩。但圣石关乎我族存亡，恕难从命。不过，贵客既为救人而来，我族巫医亦有几分手段，或可请其为贵客看重之人诊治一番，也算结个善缘。”
他依旧拒绝，但态度似乎缓和了一些，还提出了替代方案。
南宫曜心知强求不得，便顺势应下：“多谢族长好意。那便先进行其他交易，至于巫医之事，容后再议。”
初步接触，虽未达成目标，但至少建立了联系，并且确认了星陨之核确实在黑石部族，且被视为圣物，难以轻易获取。
商队被安排在寨中一处专门的客舍住下。交易进行得颇为顺利，黑石部族对盐铁和瓷器的需求很大，换取了大量珍贵的南疆药材和一些色彩斑斓的宝石。
夜晚，南宫曜站在客舍的竹楼外，望着寨子中央那座最高的、守卫森严的木石结构殿堂。据向导说，那里是部族祭祀和存放圣石的地方。
【星陨之核……就在那里。】他心中默念。硬抢显然不明智，且不说黑石部族战力不俗，强行动手很可能导致星陨之核被毁或转移。
必须找到其他方法。
就在这时，一个纤细的身影悄然出现在竹楼的阴影处。那是一名身着黑石部族服饰的少女，容貌清丽，眼神却带着一种与年龄不符的通透和灵性。
“中原的贵人。”少女的声音清脆，带着南疆特有的韵律，“我叫阿箬，是部族的圣女。”
圣女？南宫曜心中一动。在南疆部族中，圣女地位特殊，通常掌管祭祀，能与“神灵”沟通，地位有时甚至堪比族长。
“圣女深夜到访，有何指教？”南宫曜不动声色地问。
阿箬看着他，目光仿佛能穿透人心：“我在你身上，感受到了……星辉的气息，还有一丝……微弱却执着的灵魂呼唤。你白日所言，是为了救一个人，是真的，对吗？”
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