皇帝在御花园的委托，如同一道无声的惊雷，在东宫的核心圈层中激起了层层波澜。全权处置“影阁”邪教，这意味着前所未有的权力，也意味着难以想象的责任与危险。
送走传旨太监后，南宫曜立刻召集了赵锋、影七、阿墨以及刚刚被临时抽调来协助典礼事务的林素问太医，加上苏晓晓，六人在东宫密室中进行了一场至关重要的会议。
“情况大家都清楚了。”南宫曜目光扫过众人，声音沉稳而有力，“张维虽除，但‘影阁’未灭。父皇将追查剿灭此邪教的重任交予我等，既是信任，亦是考验。祭天大典后，我们的首要目标，便是南疆‘坠星谷’。”
他示意苏晓晓将那本带有批注的古籍和发现经过简要说明。
“坠星谷……食心妖木……圣晶源矿……”林素问轻声重复着这几个关键词，秀眉微蹙，“南疆湿热，多生毒瘴奇虫，更有许多不为人知的险地。若此地真是邪教资源重地，其凶险恐怕远超想象。那‘食心妖木’若真与‘圣种’培育有关，绝非善类。”
赵锋沉声道：“殿下，末将请命，愿率精锐先行探路！管它什么妖木毒瘴，末将定为主公开路！”
影七则显得更为冷静：“探路固然重要，但情报先行。‘灰雀’是‘影阁’低级情报人员代号，张维既已派其探查，说明‘影阁’对此地也非完全掌控，或者正在积极开发。我们需抢先一步，最好能抓一两个‘灰雀’，获取更准确的情报。属下建议，可动用隐卫在南疆的暗线，同时放出风声，引蛇出洞。”
阿墨一直安静地听着，此时才开口道：“姐姐，殿下。我对能量感应比较敏感，或许……可以帮忙辨别‘圣晶’矿脉的气息，或者……发现那种被污染的特殊植物。”
苏晓晓点点头，补充道：“这次行动，不同于王都的明争暗斗，是在完全陌生的蛮荒之地与隐藏的敌人周旋。我们需要一支精干、全能、互相绝对信任的小队。武力、探查、医术、对异常能量的感知、情报分析，缺一不可。”
她看向南宫曜：“我建议，此次行动，人员贵精不贵多。殿下身份贵重，不宜轻涉险地，但若不去，恐难以掌控全局。如何抉择，还需殿下定夺。”
所有人都看向南宫曜。他是主心骨，也是最大的变数。太子亲征蛮荒险地，风险太大；但若不去，权威和临机决断又会受限。
南宫曜沉默片刻，手指轻敲桌面，目光坚定：“孤，必须去。‘影阁’乃帝国心腹大患，坠星谷可能是其命脉所在，此战不容有失。孤若坐镇后方，如何对得起前线搏命的将士？如何能第一时间做出最准确的判断？”他顿了顿，“当然，孤不会鲁莽。此次行动，需周密计划，隐秘进行。对外可称孤闭关研修典籍，或代父皇巡视北方边境，以掩人耳目。”
见太子心意已决，众人不再劝阻，开始热烈讨论具体方案。
最终，初步的行动框架确定下来：
核心小队成员： 南宫曜（决策、武力核心）、苏晓晓（能量感知、净化辅助）、赵锋（武力、野外生存）、影七（情报、侦察、隐匿）、阿墨（能量感应、辅助探查）、林素问（医术、毒理）。
前期准备： 影七负责动用南疆暗线，搜集坠星谷周边一切信息，并尝试捕捉“灰雀”。赵锋负责挑选二十名最精锐、可靠且擅长山地丛林作战的东宫暗卫，作为外围策应和支援力量。林素问开始针对性准备应对南疆常见毒瘴、虫蛊以及可能的精神类毒物的药物。苏晓晓和阿墨则继续研究“圣晶”及“圣种”的能量特性，寻找更有效的探测和克制方法。
出发时间： 祭天大典顺利结束后第七日。这段时间用于充分准备和迷惑外界。
接下来的日子，东宫表面平静，内部却如同一架精密机器般高速运转。
祭天大典如期举行。在南宫曜的严密把控和苏晓晓的反复核查下，整个典礼庄严肃穆，顺利完成，未出现任何纰漏。皇帝亲自主祭，祈愿国泰民安。典礼的成功，无疑给刚刚经历动荡的朝野注入了一剂强心针，也进一步稳固了南宫曜的储君威望。典礼上，皇帝甚至在众目睽睽之下，特意嘉勉了苏晓晓，彻底洗刷了之前“妖女”的污名。
大典结束，南宫曜以“典礼操劳，需静养休沐”为由，减少了公开露面。暗地里，南疆之行的准备紧锣密鼓。
影七通过隐秘渠道，从南疆传回了第一批零碎信息：“坠星谷”位于南疆十万大山深处，毗邻几个生性彪悍、排外的土司部落地盘。谷口终年有五彩毒瘴笼罩，当地山民视之为禁地，传说有“山鬼”和“食人妖树”出没。近一两年，确实有外来的“采药人”或“寻矿者”在那一带活动频繁，形迹可疑。但关于“灰雀”，暂时没有捕获到活口，只发现过两具疑似被灭口的、带有“影阁”标记的尸体，死亡时间在一个月前。
“看来，张维出事前，‘影阁’可能已经察觉到了什么，或者内部发生了某些变动，清理了部分外围人员。”影七分析道。
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