青山镇的清晨在薄雾与炊烟中苏醒。驿馆后院专门腾出的独立院落里，弥漫着淡淡的草药香气。
苏晓晓一夜浅眠，天刚蒙蒙亮便起身，先去隔壁查看南宫曜的状况。推门进去时，发现他已经醒了，正靠坐在床头，就着晨光翻阅几份赵锋连夜整理送来的简报，神情专注。手臂上包扎的白布洁净整齐，脸色虽然仍有些失血后的苍白，但眼神清亮，气息平稳，显然恢复得不错。
“怎么不多睡会儿？”苏晓晓走到床边，很自然地伸手探了探他的额头，温度正常。
“习惯了。”南宫曜放下简报，握住她的手，将她拉到床边坐下，“倒是你，脸色还是不好。昨晚又没睡安稳？”
“还好。”苏晓晓不愿他担心，转移话题，“在看什么？”
“一些沿途汇总的情报，以及王都传来的消息。”南宫曜将一份简报递给她，“父皇已经知晓南疆之事，并下令沿途州府加强接应。礼部也在准备论功行赏的章程。”他顿了顿，指向另一份密报，“不过，教廷的动作也很快。他们的东方教区已经向朝廷递交了正式照会，措辞看似关切，实则暗藏机锋，将南疆的黑暗能量爆发与‘异端’、‘未知邪恶’联系起来，暗示可能有‘非本世界常规力量’介入，并提出愿意‘协助调查’。”
苏晓晓心头一紧：“他们是冲着我来的。”这不是疑问，而是陈述。
“是，但也不完全是。”南宫曜目光冷冽，“他们是想借题发挥，将手伸进天晟内政。你是最好的切入点和借口。照会中虽未明指，但‘非本世界常规力量’、‘需圣光甄别净化’等字眼，针对性已经很强。鸿胪寺那边按父皇旨意拖着，但教廷不会善罢甘休，他们很可能在王都已有布置，甚至……在我们回京的路上，还会有所动作。”
“那我们……”苏晓晓蹙眉。
“按原计划回京，但路线和行程需要调整，更加隐蔽。”南宫曜道，“我已传令让影七安排替身和障眼法，我们则乔装改扮，提前出发，轻车简从，走一条更隐蔽但安全的路线。赵锋带大部队和证据随后，吸引可能存在的目光。”
这是要明修栈道，暗度陈仓。
“你的伤，能经得起颠簸吗？”苏晓晓最关心的还是这个。
“无碍，伤口已缝合，不动武便无妨。骑马或许有些勉强，但乘车可以。”南宫曜语气笃定，“必须尽快回到王都。在那里，我们才有更大的主动权。而且……”他看向苏晓晓，眼神柔和下来，“我也想让父皇和母后见见你。”
苏晓晓脸颊微热，但心中却因他话语中的坚定和未来可能要面对的场面而泛起波澜。见皇帝和皇后？这……压力似乎比面对“画皮”和教廷执事还要大。
“叩叩。”敲门声响起，赵锋的声音传来：“殿下，苏姑娘，早膳准备好了。另外，驿丞求见，说是有紧急消息禀报。”
“进。”
赵锋推门而入，身后跟着神色有些紧张惶恐的驿丞。
“下官参见太子殿下，苏姑娘。”驿丞跪下行礼。
“免礼，何事？”南宫曜问。
“启禀殿下，昨夜……昨夜镇外发生了点状况。”驿丞擦了擦额头的汗，“驻军巡逻队在镇西五里处的山林里，发现了两具尸体，看衣着和身上物件，像是……像是行商，但死状蹊跷，身上并无明显外伤，只是面目扭曲，仿佛受到了极大的惊吓。驻军校尉觉得事有古怪，今早才报上来。下官想着殿下在此，不敢隐瞒……”
无外伤，惊吓致死？南宫曜和苏晓晓对视一眼，都想到了某种可能——精神攻击，或者灵魂层面的侵蚀。是“影阁”残余在附近活动灭口？还是……教廷的手段？
“尸体现在何处？可有人接触过？”南宫曜沉声问。
“回殿下，尸体已被运到镇外义庄，驻军封锁了现场，除最初发现的两名巡逻兵和校尉，无人接触。校尉说，那尸体周围的气息……让人很不舒服，阴冷得很。”
“带我去看看。”南宫曜起身。
“你的伤！”苏晓晓立刻反对。
“只是去看看，不动手。”南宫曜安抚道，“此事可能与我们有关，必须查明。晓晓，你跟我一起去，或许你的感知能发现更多。”
苏晓晓知道他说得有理，只得同意，但坚持让他披上外袍，注意保暖。
一行人很快来到镇西义庄。这是座孤零零的土坯房子，周围有士兵把守。空气中确实弥漫着一股淡淡的、令人心神不宁的阴冷气息，并非温度低，而是一种精神层面的不适感。
校尉是个精悍的中年汉子，见到南宫曜连忙行礼，简要汇报了情况。
义庄内，两具盖着白布的尸体躺在门板上。苏晓晓示意其他人稍退，自己上前，先凝神感知。果然，尸体上残留着明显的、带有侵蚀性的精神力痕迹，暴戾、混乱，带着强烈的恶意和一种……吞噬的欲望。这与“影阁”死气的阴寒邪恶略有不同，更加偏向纯粹的精神破坏和掠夺。
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