青篷马车不疾不徐地行驶在略显颠簸的官道支线上。这条路线偏离主干道，沿途多经山林村寨，人烟相对稀少，但确实更为隐蔽。
车厢内，南宫曜闭目调息，抓紧每一刻时间恢复内力。苏晓晓则拿着那份南疆古籍抄本，却有些心不在焉，目光不时透过微微晃动的车帘缝隙，警惕地扫视着外面的山林。阿墨安静地趴在她腿边，似乎睡着了，但小耳朵偶尔会轻轻抖动一下。
车夫（暗卫“老陈”伪装）技术娴熟，将马车赶得又快又稳，同时一双眼睛如同猎鹰般扫视着前后左右。
离开青山镇已半日，沿途经过两个小村落，补充了饮水和干粮，并未遇到任何异常。但越是平静，苏晓晓心头那根弦绷得越紧。她不相信教廷和“影阁”会轻易放过他们，尤其是那个神秘的“第三方”刚刚在青山镇外显露过痕迹。
“前面五里有个岔路口，路边有个简陋的茶棚，是这条路上唯一的歇脚点。我们是直接过去，还是绕开？”车夫老陈压低声音询问道。
南宫曜睁开眼，与苏晓晓交换了一个眼神。茶棚这种地方，人员混杂，既是获取信息的渠道，也最容易设伏。
“直接过去。”南宫曜沉吟片刻后道，“若绕行，反惹人生疑。我们扮作普通行旅，路过歇脚买碗茶喝，合乎常理。老陈，进入茶棚范围后，你注意观察棚内人员、地形，尤其是是否有长期滞留的可疑之人，以及周围林地的动静。”
“明白。”老陈应道。
马车继续前行。五里路很快过去，一个岔路口出现在前方。路口旁果然搭着一个简陋的茅草茶棚，三四张破旧的木桌，几条长凳，棚子一角垒着土灶，热气腾腾。此时棚内已有两桌客人，一桌似乎是走亲戚的农人夫妇带着孩子，另一桌则是两个脚夫打扮的汉子，正就着粗茶啃干粮。
老陈将马车停在茶棚不远处拴马桩旁，动作自然地给马匹喂水。南宫曜、苏晓晓带着“睡眼惺忪”的阿墨下了车，走向茶棚。
“店家，三碗粗茶，再切半斤卤豆干。”南宫曜用带着些许南疆口音的官话说道，声音平和，与此刻蜡黄朴实的扮相十分吻合。
“好嘞！客官稍坐！”茶棚老板是个五十来岁、皮肤黝黑干瘦的老汉，手脚麻利地抹了张空桌，端上粗瓷大碗的茶水和一碟黑乎乎的卤豆干。
三人坐下，南宫曜和苏晓晓看似随意地喝茶，实则将棚内情形尽收眼底。农人一家低声说着家常，孩子好奇地打量阿墨。两个脚夫埋头吃喝，偶尔交谈两句，口音是附近州府的，谈论着最近的活计和物价。老板在灶边忙碌，动作自然。一切看起来并无异常。
但苏晓晓敏锐的感知却察觉到了一丝极不协调的“平静”。太正常了，正常得有些刻意。尤其是那两个脚夫，他们虎口和指关节的茧子位置，似乎更偏向长期握持某种细长兵器（如刺剑、短棍），而非挑担的扁担。而且，他们虽然看似在专心吃喝，但身体姿态始终保持着一种微妙的、便于瞬间发力的紧绷感。
更让苏晓晓心生警惕的是，阿墨看似在玩桌上的筷子，小脑袋却微微偏向茶棚后方茂密的林子，嘴唇轻轻抿着。这是他感觉到危险或异常时的下意识动作。
南宫曜显然也注意到了，他端起茶碗，借着碗沿的遮掩，对苏晓晓做了个极轻微的口型：“林子，有人。”
至少有两人，潜伏在茶棚后方约三十步外的林间，气息收敛得极好，若非南宫曜和苏晓晓感知远超常人，几乎无法察觉。他们似乎在等待什么信号，或者……在确认什么。
是“影阁”的杀手？还是教廷的爪牙？亦或是那个神秘的第三方？
就在这时，通往另一条岔路的小道上，传来吱吱呀呀的牛车声。一个头发花白、背着药篓的老郎中，赶着一辆破牛车缓缓而来，停在了茶棚另一侧。
“王老哥，来碗茶，渴死俺了！”老郎中嗓门洪亮，跳下车，熟络地跟茶棚老板打招呼。
“李郎中？您这是又去刘家村看诊了？”老板笑着应道，显然认识。
“可不是嘛，刘老汉的老寒腿又犯了……”老郎中絮絮叨叨地说着，坐到一张空凳上，接过老板递来的茶碗咕咚咕咚喝着，药篓随手放在脚边。
这个突如其来的插曲，让茶棚内的氛围似乎更“生活化”了一些。但南宫曜和苏晓晓却同时心头一凛！
不对！
这老郎中出现的时机太巧了！而且，他自称刚去刘家村看诊，但刘家村在另一个方向，从那条路过来，牛车和药篓上应该会沾上更多的尘土和草屑，可这老郎中的牛车和药篓虽然旧，却相对干净。更重要的是，他放药篓的动作看似随意，但那篓子落地的声音和震动感……里面装的不像是轻飘的草药，反而像是某种有分量的、形状规则的东西！
是武器？还是……某种装置？
老郎中喝着茶，目光状似无意地扫过棚内众人，在南宫曜这一桌略微停顿了一瞬，尤其是在阿墨身上多看了一眼，随即又自然地移开，继续跟老板唠嗑。
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