篷船在滏水上顺流而下，夜航平稳。船头破开水波的声音，两岸隐约的虫鸣蛙声，交织成夜色中单调却令人安心的背景音。
船舱狭小但整洁，一盏油灯挂在舱壁，随着船只轻微摇晃，投下温暖的光晕。南宫曜靠在简单的铺位上闭目调息，药力在体内化开，配合他自身精纯的内力，伤口处的麻痒感传来，那是血肉在快速愈合的迹象。苏晓晓坐在他身旁，手中拿着一卷从临川城书铺随手买的杂记，心思却不在书上。她将感知维持在一种温和的扩散状态，如同无形的触角，笼罩着整艘小船及附近水域，警惕着任何异常。
阿墨蜷在另一侧的铺位上，已经睡着了，但眉头微微蹙着，似乎睡得并不安稳。自从离开临川，小家伙就有些沉默，不像往常那样活泼。
“还在想临川那些尾巴？”南宫曜不知何时睁开了眼睛，目光落在苏晓晓微蹙的眉心上。
苏晓晓放下书卷，轻轻摇头：“不仅仅是他们。我总觉得……离开临川后，好像有别的‘东西’看过我们一眼，非常遥远，非常……冷漠。”她斟酌着用词，“和‘灰影’的感觉不同，‘灰影’更接近‘规则执行者’，冰冷但似乎有内在逻辑。而那个‘注视’……更像是一个高高在上的‘观察者’，漠不关心，只是记录。”
南宫曜沉默了一下，握住她的手：“无论是什么，只要它们还没有直接对我们出手，就说明我们还有时间和空间。回到王都，我会立即着手调查这些隐秘。父皇的密库里，或许有些关于上古传说、世界异象的记载。一些传承久远的宗门世家，也可能知道些什么。”
苏晓晓点点头，将头轻轻靠在他未受伤的肩上，感受着他沉稳的气息和体温，心中的不安稍稍缓解。“嗯，回去再说。你现在最重要的是养好伤。”
油灯的光芒将两人的影子投在舱壁上，紧密相依。
接下来的两天航程平静无波。滏水连接着数条支流，航运繁忙，他们的篷船混在众多商船客船中，毫不起眼。南宫曜的伤口愈合速度惊人，第三天清晨拆开布条时，伤口已经结了一层暗红色的痂，周围红肿消退，只剩下淡淡的青紫。刘老大夫的金疮药和生肌散效果极佳，加上南宫曜本身强悍的体质和苏晓晓每日渡入的、已变得更精纯柔和的涅盘之力辅助，恢复远超预期。
苏晓晓也在这两天里，逐渐熟悉了暴涨后的力量。她发现自己对生命能量的感知和控制更加精细入微，甚至能隐约“看到”他人身上气血和生机的流动（仅限于近距离、对方不刻意收敛的情况下），对植物草药的理解也达到了新的层次。她尝试着用更少的涅盘之力，达到更好的治疗效果，操控也更加得心应手。系统面板上，因为莲种爆发而几乎清零的积分，在这几日的“日常”和“安全航行”中，也缓慢回升了一些，虽然不多，但聊胜于无。
阿墨的状态却让苏晓晓有些担心。小家伙白天还算正常，跟着苏晓晓辨认两岸的植物，听船老大讲些行船见闻，但夜里总是睡不安稳，偶尔会惊醒，说梦到“巨大的眼睛”在黑暗中看着他们，或者听到“很多人在很远的地方哭”。苏晓晓检查过他的身体和神魂，并无异样，只能归咎于孩子接连受到惊吓（茶棚伏击、灰影、监视），加上他本身感知天赋极高，可能比常人更敏感地捕捉到了一些不祥的预兆或残留的精神印记。她只能多陪伴安抚，用温和的涅盘之力为他梳理精神。
第三天午后，篷船抵达了滏水通往王都京畿地区的重要枢纽——津门港。从这里上岸，换乘马车，再有大半日路程便能抵达天晟王朝的心脏，王都天启城。
津门港码头桅杆如林，舳舻相接，人声鼎沸，喧嚣远胜临川。各色货物堆积如山，脚夫号子声、商贩叫卖声、船只汽笛声（少数安装了新式蒸汽动力的官船）混杂在一起，充满了蓬勃的市井气息和帝国枢纽的繁忙。
他们的篷船在码头外围一处相对僻静的泊位靠岸。船老大与岸上一位看似普通的码头管事对了暗号，很快，一辆不起眼但结实宽敞的马车便驶了过来，车夫正是先一步抵达、在此接应的老陈。
“殿下，苏姑娘，阿墨小兄弟。”老陈压低声音，迅速道，“一切顺利。赵锋将军的大队人马预计明日午后抵京，走的是官道，仪仗齐全，沿途州府皆有迎送，声势不小。影七大人已先一步潜入城中布置。这是最新的京中简报。”他递过一个密封的铜管。
南宫曜接过，快速浏览了铜管内用密文写就的纸条，眼神微凝，随即递给了苏晓晓。
纸条上的信息不多，但条条关键：
其一，皇帝陛下已知晓太子一行遇袭（山匪版本）及即将抵京，已下旨命京畿卫戍加强警戒，并令礼部准备相应仪程。同时，陛下对“苏晓晓姑娘”于南疆之功表示嘉许，回京后将有封赏。
其二，教廷东方教区大使已于三日前正式递呈国书，请求觐见皇帝，并就“南疆异常黑暗事件及可能存在的异端威胁”进行“友好磋商”。鸿胪寺已按旨意拖延，但对方态度略显强硬。
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