书房内气氛骤然凝固。
三皇子……南宫昕？他与“影阁”也有牵扯？还是说，只是他手下个别人被收买或利用了？
“密信和印记拓本留下，你继续追查，注意保密。”南宫曜声音冰冷，“没有确凿证据前，不要打草惊蛇。”
影七留下密信和拓本，迅速离去。
苏晓晓拿起那几封密信，信纸是特制的，薄如蝉翼，却柔韧，上面的文字如同鬼画符，完全无法辨认。信封上的印记拓本是一个抽象的兽形图案，线条简略，确实与皇室或官员常用的印玺风格迥异。
“如果三弟真的与‘影阁’有染……”南宫曜缓缓道，“那他的图谋，恐怕比我们想象的更大，也更危险。教廷、‘影阁’、朝中部分势力……他编织的这张网，所图为何？仅仅是为了皇位？”
苏晓晓沉思道：“或许不仅仅是皇位。‘影阁’追求的是禁忌的力量和长生（或类似的东西），教廷追求的是信仰扩张和某种‘净化’，而三皇子……可能想借助这两者的力量，达成他登顶甚至……更疯狂的目的。那‘净世之刃’与‘净世之剑’，听起来就像是可以毁灭或‘净化’一片区域的大规模武器。”
两人都感到一股沉甸甸的压力。对手隐藏在暗处，势力盘根错节，目的不明，且手段越来越没有底线。
就在这时，老陈在门外禀报：“殿下，苏姑娘，宫里来了，是皇后娘娘身边的女官，说是奉娘娘口谕，请苏姑娘午后入宫叙话。”
皇后召见？在这个时候？
苏晓晓和南宫曜对视一眼。皇后周氏性情温婉，昨日医馆出事，她定是担忧，召见慰问也在情理之中。但这会不会给某些人制造新的口实或机会？
“我陪你去。”南宫曜道。
“不可。”苏晓晓摇头，“你是太子，此时更应坐镇东宫，处理朝政和追查事宜。皇后娘娘只是召见我，宫中戒备森严，料也无妨。况且，我也正想向娘娘禀报一下医馆情况和中毒者的医治进展。”
南宫曜想了想，点头同意，但还是叮嘱道：“让老陈和两名女暗卫陪你入宫。一切小心，若觉有任何不妥，立刻传讯。”
午后，苏晓晓稍作整理，乘上宫里派来的青绸小车，在老陈和两名扮作侍女的女暗卫陪同下，前往皇城。
皇后周氏在御花园的“沁芳轩”接见了她。此处临水，风景雅致，比昨日的“澄心水榭”更显私密。
皇后今日穿着常服，未施太多粉黛，见到苏晓晓，脸上露出真切的笑意和关切：“快起来，坐。昨日吓坏了吧？本宫听闻医馆出事，心中甚是担忧，本想昨日就召你，又恐添乱。今日见你气色尚好，总算放心些。”
苏晓晓行礼后坐下，恭敬回道：“劳娘娘挂心，晓晓无事。只是连累几位无辜者中毒，心中难安。所幸救治及时，已无性命之忧。”
“那就好，那就好。”皇后叹道，“你医术高明，心性仁善，陛下与本宫都是知道的。只是这世间，总有些宵小之徒，见不得人好。你与曜儿……都要多加小心。”
“谢娘娘关怀，晓晓谨记。”苏晓晓能感受到皇后话语中的真诚爱护，心中一暖。
皇后又问了医馆的运营、阿墨的学业等家常话，气氛融洽。聊了约莫半个时辰，皇后似是无意间提起：“对了，昨日教廷那位阿尔弗雷德执事，似乎也去了？他倒是热心，还提出要帮忙救治。”
苏晓晓心中一动，谨慎答道：“是。阿尔弗雷德执事确有此意，但太子殿下婉拒了。”
皇后点点头，拿起茶盏轻抿一口，缓缓道：“教廷……近来在京中颇为活跃。他们教义中，对‘异端’、‘邪术’看得极重。你昨日展现的医术……嗯，有些独特，难免引人注目。本宫说这些，并非疑你，只是提醒你，身处风口，言行需更谨慎。陛下虽信你，但朝野悠悠之口，有时比刀剑更难防。”
这是在委婉地提醒她，要小心教廷以“异端”为名的舆论攻击，也要注意自身力量的展现方式，避免授人以柄。
“晓晓明白，定当谨言慎行，潜心医道，不负陛下与娘娘信任。”苏晓晓郑重道。
皇后满意地点点头，又赏赐了些宫中的滋补药材和绸缎，便让她回去了。
回清漪园的路上，苏晓晓回味着皇后的话。皇后显然知晓一些内情，且立场是维护她和南宫曜的，这让她安心不少。但皇后的提醒也印证了她的判断，教廷绝不会善罢甘休，舆论战和法律（宗教法）战可能即将到来。
马车行至半途，经过一条相对僻静的巷道时，苏晓晓忽然感到一阵莫名的心悸，仿佛被什么东西扫过。她立刻警惕，示意老陈和女暗卫注意。
然而，巷道空空如也，并无异状。只是巷口墙壁上，不知被谁用炭笔画了一个极其简陋的、仿佛孩童涂鸦般的眼睛图案，那眼睛的瞳孔处，却点着一滴暗红色的、尚未完全干涸的痕迹，散发着一丝极淡的、与昨日怪物同源的邪恶气息。
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