天晟皇室秘库中，竟也有与碎片相关之物？苏晓晓将这个发现记在心里，留待日后探究。
两日后，一切准备就绪。
此次西南之行，队伍更加精悍。除南宫曜、苏晓晓、阿墨外，另有八名东宫最顶尖的暗卫（皆擅长隐匿、刺杀、侦察），四名供奉院好手（两位擅长阵法与破解禁制，一位精通医毒与辨识，一位擅长御兽与地形勘探），以及四名负责后勤杂务的可靠内侍。总计二十人，皆着便装，伪装成前往西南收购药材皮货的商队。
皇帝南宫擎亲自于御书房偏殿为众人饯行，没有多余的话语，只是拍了拍南宫曜的肩膀，对苏晓晓点了点头，一切尽在不言中。
林文渊则私下交给南宫曜一份名单和几枚信物：“殿下，这是老臣暗中梳理的、在西南三州可能信得过或能提供帮助的一些地方官员、驻军将领以及少数与朝廷关系尚可的部族头人名单。危急时刻，或可一试。但人心隔肚皮，西南局势复杂，需慎用。”
“谢林相。”南宫曜郑重收下。
辰时三刻，队伍从东宫侧门悄然出发，混入清晨出城的人流，向着西南方向而去。
与此同时，圣光礼拜堂。
阿尔弗雷德执事向塞西尔圣子汇报：“殿下，‘西南观测计划’已获枢机团原则批准。由罗德里克主教率领的十五人‘学术交流团’三日后出发，成员包括三位神学及古代文明学者，六名圣殿骑士，四名圣光牧师以及两名记录员。他们将沿官道南下，预计比天晟太子队伍晚五日抵达西南边境。”
“罗德里克……”塞西尔沉吟，“那个对《箴言》关于‘异端与净化’章节倒背如流，执行任务从无偏差的‘铁壁主教’？”
“正是。”阿尔弗雷德点头，“枢机团认为，罗德里克主教信仰坚定，原则性强，且行事严谨，足以应对西南可能出现的异端与污染，并确保观测任务的‘客观’与‘准确’。”
塞西尔眼中数据流光微闪，不置可否：“按计划执行。另外，启动对苏晓晓一行沿途的‘常规观察’，无需接触，记录轨迹即可。”
“是。”
而影阁方面，情报也几乎同时送达南宫昕手中。
“他们出发了。二十人，轻装简从，走的是官道转山路的常用商道。”光影使者沙哑道，“我们的人已沿途布下眼线。‘尊者’在巫神祭坛外围的布置也已基本完成。另外，我们成功接触到了‘黑苗族’的现任族长，他们世代守卫祭坛外围，仇恨外人，且擅长巫蛊毒术。只需一点‘暗渊之息’和许诺，他们很乐意成为第一道陷阱。”
南宫昕把玩着一枚漆黑的、不断渗出阴冷气息的珠子，狞笑道：“很好。告诉黑苗族，只要能留下南宫曜和苏晓晓，祭坛里的东西，我们可以分他们一部分。另外，把我们‘精心准备’的那几样‘小礼物’，提前放到他们必经之路上，务必让他们‘宾至如归’！”
“遵命！”
十余日后，南宫曜一行已远离王都繁华，进入西南地界。
气候明显变得湿热，山势渐趋陡峭险峻，官道也越发狭窄崎岖。沿途所见民居多为竹木搭建的吊脚楼，百姓服饰与中原迥异，语言也多有不同。空气中开始弥漫着淡淡的、草木腐烂与某种奇异香料混合的复杂气味。
阿墨变得有些安静，时常蹙着小眉头，望着远方连绵的墨绿色山峦。“姐姐，越往那边走，心里越闷……那些‘声音’变多了，乱糟糟的，有的在哭，有的在笑，还有的在骂人……好吵。”他指了指西南方向，那是十万大山深处。
苏晓晓将他搂在怀里，莲种之力缓缓渡入，帮他安抚躁动的灵觉。“阿墨，试着屏蔽那些杂音，只寻找最清晰、最稳定的那个‘呼唤’。”
阿墨点点头，闭上眼睛努力尝试。
这一日傍晚，队伍抵达一个名为“黑水镇”的山间小镇。此地已是朝廷实际控制范围的边缘，再往南，便是真正由各部族实际掌控、朝廷仅名义上管辖的十万大山了。
镇子不大，只有一条主街，客栈也仅有一家“悦来客栈”。队伍包下了客栈后院。
晚饭时分，掌柜的（一个精明干瘦的中年汉子）亲自前来送热水，眼神在众人身上不着痕迹地扫过，陪笑道：“各位客官是从北边来的吧？一看就是做大事的。不过最近这南边山里可不太平，几位要是进山收货，可得小心些。”
南宫曜放下茶杯，澹澹道：“哦？如何不太平？”
掌柜的压低声音：“听说山里好些寨子闹了邪祟，有人莫名其妙发疯、身上长怪疮、还有说看到鬼影的。黑苗寨那边封了路，不许外人进。还有人说，听到深山里半夜有敲鼓和唱歌的声音，渗人得很！我们镇上最近晚上都不太敢出门了。”
苏晓晓与南宫曜交换了一个眼神。邪祟？怪疮？鬼影？敲鼓唱歌？这听起来，可不像是自然现象。
“多谢掌柜提醒，我们会小心。”南宫曜赏了块碎银子。
掌柜千恩万谢地退下了。
是夜，苏晓晓在房中打坐，【规则洞察】悄然展开，感知着小镇周围的能量流动。果然，在镇子南边山林方向，她捕捉到了几缕极其隐晦、混合着怨念、阴毒与一丝熟悉黑暗气息的波动，与北境魔种有些相似，但更加诡谲、带着某种原始的野蛮。
“影阁……还是当地的巫蛊手段？”她心中沉吟。
忽然，隔壁南宫曜的房间传来一声轻微的、利器破空的声响！
苏晓晓瞬间睁眼，身形已如轻烟般掠出房门！同时，暗卫的示警声和打斗声也从客栈各处响起！
袭击，在抵达西南后的第一个夜晚，猝然而至！
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