同一日下午两点，伊瓦洛钢厂平炉车间。第九炉镍钢的化验结果出来了，性能“勉强合格”——屈服强度比标准低百分之五，延伸率刚好达标，低温韧性在及格线上。这是卡尔和利萨宁精心控制的结果，既不让俄国人觉得太差而怀疑他们根本没技术，也不让他们觉得太好而认为芬兰人藏了太多。
瓦西里耶夫教授对这个结果很不满意。他站在车间里，对着化验单皱眉，用俄语快速地和助手说着什么，语气严厉。两个第三厅的“观察员”站在旁边，面无表情，但眼睛在车间里扫视，像在寻找什么破绽。
卡尔站在稍远的地方，手里拿着自己的记录本，看似在记录什么，实际在观察瓦西里耶夫的反应。安德森老师傅在他旁边，假装擦拭工具，但耳朵竖着。
“这个数据，”瓦西里耶夫终于转向卡尔，用芬兰语说，每个字都像从牙缝里挤出来的，“不稳定。第八炉钢的性能比这好，第九炉就差。问题出在哪里？”
“原料批次不稳定，教授。”卡尔按照准备好的说辞回答，“这批镍铁含镍量波动大，我们检测过了，在百分之一点八到百分之二点四之间。而且焦炭湿度高，影响了炉温控制。这些在记录里都有注明。”
“原料不稳定，是管理问题！”瓦西里耶夫提高了声音，“帝国海军要的是稳定的、可靠的炮管钢，不是时好时坏的次品！你们必须解决原料问题，否则工艺再好也没用！”
“是，教授。我们已经联系了新的镍铁供应商，下一批原料会更好。”卡尔说，心里想，下一批“更好的原料”永远不会到，因为那批不合格镍铁是故意调来的。
瓦西里耶夫盯着卡尔看了几秒，然后说：“第十炉钢，我亲自监督，从原料检测开始。每一批原料，都要我的助手检测认可，才能用。每一道工序，都要我的人记录。我要看到，在完全控制条件下，你们能做出什么水平的钢。”
这是要全面接管了。卡尔心里一沉，但表情平静：“好的，教授。我这就安排。”
瓦西里耶夫带着人离开车间，去原料仓库了。车间里只剩下芬兰人。工人们都停下手中的活，看向卡尔，眼神里是担忧和愤怒。他们知道，俄国人越来越过分了，从旁观到操作，从操作到监督，下一步，就是直接接管了。
安德森师傅啐了一口，压低声音：“狗娘养的，得寸进尺！再这么下去，这钢厂就姓俄不姓芬了！”
“安德森师傅，小声点。”卡尔示意他看车间门口——一个俄国助手站在那里，假装在看设备，实际在听。
安德森骂骂咧咧地走开了。卡尔走到平炉前，炉子还热着，昨天炼的钢锭在模具里冷却，暗红色的表面正在变暗。他伸手触摸炉壁，温热传来，像这个国家工业微弱但真实的心跳。
“卡尔工程师。”一个声音从身后传来。
卡尔转身，是老锻工维塔宁。他六十五岁了，本该退休，但因为技术好，被厂里返聘，专门负责关键锻件的加工。他是钢厂里年纪最大、资历最老的工人，经历过芬兰工业最艰难的时期。此刻，老人腰背佝偻，脸上深刻的皱纹在车间昏暗的光线下像刀刻的，但眼睛依然清澈。
“维塔宁师傅，有什么事吗？”卡尔问。
维塔宁看了看车间门口的俄国助手，示意卡尔走到更远的角落。那里堆着些废料，机器噪音大，说话不容易被听见。
“卡尔工程师，我有个事，想跟你说说。”维塔宁的声音苍老，但很稳，“关于俄国人，关于咱们的钢。”
卡尔点头，等着。维塔宁从怀里掏出个布包，打开，里面是几块金属片，大小形状不一，有的已经锈蚀，但能看出是钢片。他拿起一块，递给卡尔。
“你看看这个。”
卡尔接过。钢片很旧了，边缘不齐，像是从什么机器上拆下来的。表面有锈，但打磨一下，能看到金属的光泽。他用手掂了掂，重量、质感，都和普通钢不一样。
“这是……”
“四十年前的钢。”维塔宁说，眼神变得遥远，“我二十五岁时，在赫尔辛基的一家小机械厂当学徒。那时芬兰还没有自己的钢厂，所有的钢都从瑞典、德国、俄国进口。进口的钢贵，而且经常断货。有一次，厂里接了个急活，要给一艘货船加工传动轴，需要特种钢，但进口的没到。老板急得团团转，说要是交不了货，厂子就得关门，我们全都得失业。”
他拿起另一块钢片：“那时厂里有个老铁匠，叫马蒂，六十多岁了，话不多，但手艺是祖传的。他找到老板，说他能试试，用土法子炼钢。老板不信，但没别的办法，就让他试。马蒂师傅在厂子后院搭了个小炉子，用废铁、木炭、一些奇怪的矿石，鼓捣了三天三夜，炼出了一炉钢。就是这种。”
卡尔仔细看手里的钢片。虽然粗糙，虽然杂质多，但确实是钢，而且性能似乎不差。
“后来呢？”卡尔问。
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