那两个差役往院中一站，仿佛连天色都暗了几分。
胖差人姓胡，人称胡三爷，是真定府下辖县衙的班头；瘦的那个是跟班，姓刁，一双吊梢眼滴溜溜转着，专看人家屋里值钱的物件。
“李大栓，”胡班头慢悠悠开口，手里盘着两颗磨得油亮的核桃，“你这族长当得，出息了啊。”
李大栓心里发慌，脸上还得堆着笑，躬身道：“胡爷说笑了，咱就是……就是乡下人瞎折腾。”
“瞎折腾？”刁跟班尖着嗓子，一指后院方向还在冒烟的窑炉，“那是瞎折腾？私开窑场，擅改水道，聚众滋事——李大栓，你这几条罪，哪条不够吃板子的？”
院里院外围观的村民闻言，顿时骚动起来。赵三忍不住道：“差爷，俺们就是烧点自家用的碗盆，怎么就是私开窑场了？那水道也是浇地用的……”
“闭嘴！”胡班头眼睛一瞪，“官府说话，有你插嘴的份？再嚷嚷，连你一块锁了！”
赵三涨红了脸，还想争辩，被旁边的王石头爹死死拉住。
李远一直站在父亲身后半步，静静观察着。这两个差役，摆明了是来敲诈勒索的。罪名扣得大，无非是想多要钱。他轻轻扯了扯父亲的后衣襟，示意少安毋躁。
“胡爷，刁爷，”李大栓擦擦额头的汗，“乡里人不懂规矩，您二位多包涵。要不……进屋喝口茶？”
“喝茶？”胡班头嗤笑一声，“老子公务在身，没空喝茶！李大栓，痛快话，这事你们认不认？”
“认……认什么？”李大栓声音发颤。
“认罪啊！”刁跟班从怀里掏出一卷皱巴巴的纸，“按律，私开窑场，罚银五十两！擅改水道，影响邻田，罚银二十两！聚众滋事……这个嘛，就看你们懂不懂事了。”
七十两！围观的村民倒吸一口凉气。整个小李村一年也未必攒得下七十两银子！
李大栓腿一软，差点跪下。
就在这时，李远上前一步，扶住了父亲。他朝两位差役拱了拱手，神色平静：“两位差爷，可否借一步说话？”
胡班头眯着眼打量这个半大少年。穿着打补丁的粗布衣服，但站得笔直，眼神清澈，没有寻常农家少年的畏缩。“你就是那个被牛撞开窍的李远？”
“正是小子。”李远不卑不亢。
“怎么，你有话说？”
“有些事，院子里人多口杂，说不清楚。”李远侧身做了个“请”的手势，“家里虽陋，也有清茶一碗。两位差爷远道而来，辛苦，总得歇歇脚。”
胡班头和刁跟班对视一眼。这小子，有点意思。
“行，那就听听你怎么说。”胡班头迈步往堂屋走，刁跟班紧随其后。
李远对父亲低声道：“爹，您在外头招呼乡亲们，别让大家散了，但也别闹。”说完，又对赵三使了个眼色。
赵三会意，点点头，招呼几个年轻后生守在院门口。
堂屋简陋，只有一张方桌，几条长凳。李远请两位差役坐下，王氏战战兢兢端上三碗粗茶——用的正是新烧的陶碗。
胡班头端起碗，瞥了一眼，没喝，放在桌上：“说吧。”
李远在对面坐下，缓缓道：“两位差爷，您说的几条，小子斗胆，想辩解一二。”
“哦？你辩。”胡班头好整以暇。
“第一，私开窑场。”李远道，“大明律确有规定，开窑需报备官府，缴纳税银。但律法亦云：‘乡民自制家用器皿，不涉贩售，十件以下，不在此列。’我们村所烧陶器，皆分与各家自用，从未外卖。窑炉简陋，三日一烧，每窑不过二三十件，分到四十余户，每家不足一件。这算不算‘自制家用’？”
胡班头一愣。他哪记得这么细的条文？但看李远说得笃定，心里先虚了三分。
“第二，擅改水道。”李远继续，“我们挖池开沟，引的是山体渗水、雨水，未动清水河主道分毫，未妨邻村用水，反倒因蓄水消减了山洪下泄之势，于下游有益。县衙去岁张贴的劝农告示中，还鼓励乡民‘因地制宜，蓄水防旱’。我们此举，是响应官府号召，何罪之有？”
刁跟班忍不住插嘴：“那……那你们聚众……”
“第三，聚众滋事。”李远看向他，目光平静，“乡民互助，合力垦殖，乃是朝廷提倡的‘守望相助’之美德。我们一未械斗，二未抗税，三未阻差办公，何来‘滋事’？”
一番话，条理清晰，有理有据。两个差役被问住了。
胡班头脸色阴沉下来。他混迹衙门多年，知道今天碰上硬茬子了。这少年不简单，对律法门儿清，话里话外还抬出官府告示。
但就这么走了？面子往哪搁？以后还怎么在下面村子收常例？
“哼，巧舌如簧！”胡班头一拍桌子，“你说自用就自用？你说没妨害就没妨害？空口白牙，谁信？老子今天既然来了，就不能白跑一趟！”
这是要撕破脸，硬讹了。
李远心里叹了口气。讲道理行不通，那就得换种方式。
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