“李坊主可知，工部军器局现任主事是谁？”
“下官不知。”
“姓严，名文焕，嘉靖二年进士。”田公公慢悠悠喝茶，“此人有个特点——极重‘祖制’。凡是古籍没有的，他都不认。你那些新巧机关，到他那儿，怕是要碰钉子。”
“那王公公为何还要下官进京？”
“因为陛下想看看。”田公公放下茶盏，“陛下年少，好奇心重，最爱新奇玩意儿。严主事那儿过不了，陛下那儿却未必。”
李远明白了。这是一场博弈——工部守旧派与皇帝革新意愿的博弈，而他，成了中间的棋子。
“多谢公公提点。”
“咱家也是奉命办事。”田公公起身，“不过李坊主，咱家多嘴一句——到了京师，少说话，多做事。该展示的时候全力展示，该退的时候……要退得干脆。”
这话意味深长。李远郑重行礼：“下官谨记。”
船过徐州时，遇上了大雨。运河水位暴涨，船行艰难，不得不在沛县停靠两日。李远闲着无事，便上岸走走。
沛县是小城，却因是汉高祖故乡，颇有些古迹。李远在城里转了半日，正要回船，忽见街角茶馆里，有个熟悉的身影。
那人背对他，正在与茶博士说话，声音压得极低。但李远听力敏锐，隐约听见“九江……生铁……饶州……”几个词。
是周康！沈家在九江的那个掌柜！
李远心头一震，闪身躲到巷口。只见周康说完话，匆匆起身，往城南去了。他犹豫片刻，跟了上去。
周康七拐八绕，最后进了一间不起眼的客栈。李远在对面茶摊坐下，要了碗茶，眼睛盯着客栈门口。
约莫半个时辰后，客栈里出来三个人。除了周康，还有一个锦衣中年，一个精瘦老者。三人低声交谈几句，便分头离开。
李远目光落在那个精瘦老者身上——老者右手缺了小指，走路时左肩微沉。这个特征……他猛然想起，在南昌时，朱清瑶曾提过：江南织造局有个退下来的老司库，姓孙，因贪墨被剁了小指，后来不知所踪。
难道是他？
李远不动声色，等三人走远，才起身回船。他将所见告知田公公，田公公眉头紧锁。
“孙老鬼……他若掺和进来，事情就复杂了。”田公公沉吟，“此人熟知织造局内情，又贪财胆大。沈家运生铁，莫非与他有关？”
“下官怀疑，沈家运生铁，不是为卖铁，而是……私铸。”
田公公霍然抬眼：“私铸什么？”
“军器。”李远吐出这两个字，“生铁可铸箭头、刀坯、甲片。江西不产铁，沈家却从湖广运铁来，又刻意避开官府查验，所图必然不小。且他们屡次针对织造坊，或许不仅是商业竞争，更是要阻挠王府涉足军需领域。”
田公公沉默良久，缓缓道：“此事到此为止，莫再与人说。待到了京师，咱家自会禀报王公公。”
“是。”
雨停后，船继续北上。但李远心中那根弦，已绷得更紧。
私铸军器，勾结退职官吏，阻挠王府……沈家背后，恐怕不止是商贾那么简单。
五日后，船抵通州。换马车进京，又半日，终于看见巍峨的北京城墙。
时值午后，春末阳光正好，正阳门城楼高耸，旌旗招展。城门口车马如龙，行人如织，喧嚣声扑面而来。
李远掀开车帘，望着这座帝国心脏，深吸一口气。
京师，到了。
田公公安排他们在崇文门内的一处官驿住下。驿馆不大，但整洁，离皇城不远。
“今日好生歇息。”田公公道，“明日一早，咱家来接你入宫。”
“入宫？”李远一怔。
“陛下在西苑豹房召见。”田公公意味深长地看了他一眼，“李坊主，机会难得，好生把握。”
豹房！
李远心头剧震。那是正德皇帝朱厚照最常待的地方，也是朝臣们最诟病的“玩物丧志”之所。在豹房召见，说明皇帝真把这当成了“新奇玩意儿”，而非正经国事。
是福是祸，难说。
当夜，李远在驿馆房中，将梳棉机图纸、工艺详解、样品一一核对。窗外传来更夫梆子声，二更天了。
他推开窗，望向皇城方向。夜色中，宫阙轮廓巍峨，灯火零星。
明日，就要见到那位历史上颇具争议的正德皇帝了。
那位即将亲征蒙古、却落水染疾而亡的年轻天子。
那位……或许能改变北疆战局的帝王。
李远握紧了袖中那枚羊脂玉佩。
温润的触感，让他想起南昌城外的梨花，想起织造坊彻夜的灯火，想起码头上那个杏黄身影。
他不能退。
无论前方是什么，他都要闯过去。
为了织造坊，为了那些信任他的人，也为了……心中那点不甘平凡的火焰。
窗外，北风渐起。
山雨欲来。
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