骑兵马快，不过盏茶功夫，便驰入一座依山而建的营垒。辕门高耸，望楼刁斗森严，营内军帐井然，操练呼喝声与战马嘶鸣声不绝于耳，空气中弥漫着皮革、钢铁、汗水与草料混合的粗粝气息。这便是宣府镇标营的一处前哨营盘，虽非大军屯驻之所，但戒备之严、肃杀之气，已远非南方卫所可比。
李远被带到中军大帐外候着。那把总进去禀报，不多时出来，示意李远进去。
帐内光线稍暗，正中设一虎皮交椅，椅上端坐一人，年约四旬，面皮黝黑泛红，蓄着短髭，眼神锐利如鹰，身着山文铁甲，未戴头盔，正是此营游击将军，姓石，单名一个“猛”字。两侧各有数名披甲持刀的亲兵肃立，帐内炭火盆烧得正旺，驱散着北地深秋帐内的寒意，却也添了几分压抑。
石猛手中正拿着李远的告身文书和西苑军机房的关防副本，仔细看着，眉头紧锁。见李远进来，他抬起眼，上下打量一番，目光在那身沾满尘土的青布直身上停留一瞬，方才开口，声音洪亮却不失沉稳：“你便是李远？南昌府人士，原宁王府匠头，现授正五品梳棉工坊总办？”
“正是下官。”李远不卑不亢，拱手行礼。
“梳棉工坊…”石猛将文书放在一旁案几上，身体微微前倾，“本将戍边二十载，见过押运粮草的，护送军械的，乃至贩运茶叶盐铁的商队，却从未见过如此阵仗——百多号匠人织工，带着满车的木材、铁料、不明桶罐，打着为边军制备御寒冬衣的旗号北上。李总办，你可知，边关重地，非同儿戏？一钉一铁，皆可能关乎防务安危。你这些铁料，作何用途？那些桶罐里，又是何物？”
问题直接尖锐，带着边军将领特有的务实与警惕。
李远早有准备，从容答道：“石将军明鉴。下官奉陛下钦命，于宣府筹建梳棉工坊，专司御寒冬衣制备，确有‘两年十万套’之责在身。所运铁料，主要为打造及维修梳棉机、纺织机、各式工具之用。梳棉机乃新式器械，用以梳理羊毛、棉絮，使其均匀蓬松，便于纺织成保暖厚实的呢料。其构造需大量精铁齿轮、轴承、框架。随行铁匠，便是为此而来。”
他顿了顿，继续道：“至于桶罐，内盛多为胶漆、桐油、特制防锈油脂，用于木材处理、器械润滑防腐，以及部分试验用矿物颜料、助剂。所有物品，皆有详细清单，可供将军查验。若将军仍存疑虑，可派人随下官返回车队，当场验证。此批物资关乎北疆将士今冬明春之暖，延误不得，亦损毁不得，还望将军体察。”
石猛听着，手指在案几上轻轻敲击，目光并未从李远脸上移开：“新式器械？梳棉机？本将只知江南织造丝绸锦缎冠绝天下，却从未闻能以机器量产御寒毛呢。你口说无凭，何以取信？况且，纵是制备冬衣，何须如此多铁料？寻常织机，木结构便可。”
李远知道，空口白话难以说服这位经验丰富的边将。他略一沉吟，从怀中取出一个扁平的油布包，小心打开，里面是几块厚实的样布和一小卷图纸。“将军请看，此乃下官在南昌试制的混纺呢料小样，以羊毛为主，掺以棉麻，经梳棉机初步梳理后纺线织成。”他将样布递上。
石猛接过，入手便觉厚实沉重，用力撕扯，布料坚韧，不易变形。他又凑到炭火盆边，将布料靠近烘烤片刻，移开后用手背试其内层温度，果然比普通棉布保温更久。“哦？”他眼中闪过一丝讶异，但随即又道，“一块小样，或可精工细作。量产十万，谈何容易？且此物…与军中惯用的老羊皮袄、夹棉战袍相比，优劣何在？”
“回将军，此呢料优势有三。”李远条分缕析，“其一，保暖更胜寻常棉絮，因其纤维经梳理后蓬松，能锁住更多空气，且羊毛本身御寒极佳。其二，耐磨耐扯，适于行军作战、摸爬滚打，不易如皮袄般板结，亦不如棉衣遇潮即失去保暖。其三，重量相对皮袄为轻，便于活动。至于量产，”他展开那卷图纸，是一张梳棉机的简化结构图，“全赖此机。若以畜力或水力驱动，一机一日可梳理羊毛数十斤，远超人工数十倍。此乃工坊筹建之核心。”
石猛看着图纸上那些复杂的齿轮联动结构，眉头皱得更紧。他虽非匠人，但久在军旅，对器械并非一无所知。这图纸所示，绝非寻常木工活计，确实需要大量精铁构件。“此物…真能成？”
“在南昌已制成真机，试车有效。”李远肯定道，“下官可立军令状，若工坊建成，机器开动，首批呢料产出不及预期，或御寒效果不如将军所言旧制衣袍，甘受军法处置。”
石猛盯着李远，见这年轻人目光清澈坦然，言语逻辑清晰，提及技术细节时那份笃定与热忱不似作伪，更搬出了“军令状”。他心中的疑虑稍减，但警惕未去。边关之地，诡诈莫测，焉知这不是某种更精巧的伪装或试探？
“你所言或许有理。”石猛缓缓坐直身体，“但边关有边关的规矩。如此大批铁料、不明物料入境，纵然有朝廷文书，本将亦需上报总兵府，并由镇守太监衙门勘合，方可放行。此乃程序，非是针对你等。至于你本人…”他目光闪动，“需暂留营中，待总兵府回文。车队物资，可按你所说，派人查验，若无违禁，可予放行，前往宣府城外指定地点驻扎等候，不得擅入。”
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