北地的夜，深沉得仿佛能吞噬一切声响，唯有寒风永不停歇的呼啸，如无形的巨兽在荒原上徘徊。新建成的保温库房如同一枚投入墨池的暖黄光点，在无边的黑暗与寒冷中顽强地亮着。屋内的通炕散发着持续的热量，让二十余名首批入住者得以在数月奔波后，第一次享受到了近乎奢侈的温暖与安稳，沉沉的鼾声成了这寒夜中最令人心安的音符。
然而，屋外负责巡夜的暗哨队，神经却绷得比弓弦还紧。队长是刘松从南昌带来的护卫头目之一，姓赵，行伍出身，曾随宁王府卫队剿过鄱阳湖的水匪，经验丰富。他带着三名精干护卫，两人一组，按照李远划定的路线，在营地外围和几个关键点位无声地游弋。他们穿着深色的厚袄，皮帽压低，口中衔着防止牙齿打颤的软木，目光如鹰隼般扫视着黑暗中的每一处可疑动静。
亥时三刻，营地东南角，靠近溪流与那片尚未清理的废墟边缘。赵队长与搭档王五正隐在一段半塌的土墙后，这里视野开阔，能同时监控溪流方向和小路。寒风卷着细碎的雪粒（入夜后竟飘起了小雪），打在脸上生疼。两人尽量缩着身子，减少暴露和热量散失。
“头儿，这鬼天气，真要有人摸过来，怕是也冻成冰棍了。”王五压低声音，哈出的白气瞬间被风吹散。
“冻不死有心人。”赵队长声音嘶哑，眼睛一眨不眨地盯着前方，“柴木场那事你忘了？那些人动手时可没管天气。越是这种时候，越容易松懈。”他话音刚落，耳朵忽然微微一动，抬手示意王五噤声。
风声似乎掩盖了什么…一种细微的、不同于风声的窸窣声，从溪流下游的枯草丛方向传来，断断续续。
赵队长轻轻拔出腰间的短刀，向王五做了个包抄的手势。两人如同融入夜色的狸猫，悄无声息地分开，借着地形掩护，向声响处摸去。
距离缩近，那声响清晰了些——是踩踏枯草和轻微砾石滚动的声音，不止一人！赵队长心下一凛，伏低身子，从土墙裂缝中望出去。借着微弱的雪光，只见下游约三十步外的河滩乱石后，隐约有三四条黑影正在快速移动，动作鬼祟，似乎正朝着营地方向窥探，又像是在埋设或丢弃什么东西。
“什么人！”赵队长不再犹豫，暴喝一声，同时将手中的铜锣猛地敲响！
“哐——！！！”
刺耳的锣声瞬间撕裂了夜的寂静，在空旷的废墟间反复回荡。那几条黑影显然受惊，其中一人似乎低骂了一句，随即几人迅速转身，向着下游更深的黑暗处狂奔而去，动作迅捷，显然熟悉地形。
“站住！”王五也跃出掩体，拔刀欲追。
“别追！小心调虎离山！”赵队长经验老道，喝止王五，“敲锣示警，唤醒大伙！检查他们刚才待过的地方！”
急促的锣声连续响起，营地瞬间被惊动。保温库房内的灯火首先亮起，紧接着，其他窝棚也陆续亮起火光，人影幢幢，惊问声四起。李远本就和衣躺在筹划处角落的行军榻上浅眠，闻声立刻弹起，抓起手边的铁尺便冲了出来。朱清瑶也迅速起身，虽然咳嗽着，但仍坚持披衣来到门边。
刘一斧、韩铁火等大匠也各自带着徒弟和家伙什聚拢过来。很快，在赵队长的指引下，众人举着火把来到溪流下游那处河滩。
雪光与火把映照下，河滩乱石间一片狼藉。枯草被踩倒一片，几块石头有新鲜挪动的痕迹。赵队长仔细搜寻，在一处石缝里，发现了一个用油布包裹、巴掌大小的硬物。他小心地用刀尖挑开油布，里面赫然是半块青黑色的砖头——正是老窑工烧制的那种！砖头上还用炭灰画了一个歪歪扭扭、形似骷髅的简易图案，旁边似乎还有个模糊的字，像是“吴”，又像是“无”。
“砖头？咱们的砖？”刘松挤过来一看，惊道。
李远接过那半块砖，入手冰凉沉重，确是老窑工所出无疑。砖上的图案和字迹虽然粗糙，但意图明显——恐吓，以及点名道姓的威胁（吴记）。
“他们想干什么？扔块砖头吓唬人？”一个年轻匠人愤愤道。
李远没有说话，拿着砖头走到那几处被挪动过的石头旁，蹲下身，用火把仔细照看地面和石缝。片刻，他伸出手指，在一处石缝边缘捻起一点点几乎看不见的黑色粉末，凑到鼻尖闻了闻，又用舌尖极其轻微地尝了一下，随即呸地吐掉，脸色骤变。
“是火药末！很粗糙，但确实是火药！”李远的声音带着寒意，“他们不是在埋砖头，是在这里试验或处理过火药！这砖头…可能是用来压住或标识什么，也可能是故意留下的‘记号’。”
“火药？！”众人闻言，无不倒吸一口凉气。如果说砸毁木场还属于暴力破坏财物，那么涉及火药，性质就完全不同了！这已不是简单的商业竞争或恐吓，而是有预谋的、可能造成严重人身伤害甚至大规模破坏的犯罪行径！
朱清瑶在护卫的簇拥下走近，听到“火药”二字，眸中厉色一闪，但语气依旧冷静：“能判断有多少吗？意图是什么？”
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