“在隔壁偏殿，皇上要现在看？”张永忙道。
“拿来，朕边吃边看。”
不多时，两名小太监抬进一个三尺见方的木箱，打开后，里面是一座精致的木制微缩模型：畜力转盘、传动齿轮、梳棉滚筒、乃至出棉口的挡板，一应俱全，全都按比例缩小，各部件可活动。
朱厚照眼睛一亮，饭也不吃了，凑到模型前，用手拨动转盘。齿轮带动滚筒缓缓旋转，发出细微的“咔嗒”声。
“有意思，真有意思。”他喃喃自语，“王承恩奏疏里说，宣府那边用这种机器，一天能梳棉百斤，抵得上三十个熟手匠人？”
张永躬身：“王公公的折子是这么写的。还说宣府梳棉工坊总办李远，已制出五百套冬衣交付边军，边军反响极佳。另有《御寒梳棉机图说》一部，已送至工部勘核。”
“工部？”朱厚照嗤笑一声，“那帮老头子能看懂这个？怕是连齿轮传动原理都搞不明白。”他手指在模型梳棉滚筒上轻轻一弹，“这个李远，就是去年在九江弄出‘月夜泛舟’锦，后来被朕特旨擢为梳棉工坊总办的那个？”
“正是。此人原是宁王府匠户，后被宁王举荐至江南织造局，在九江立下功劳。”张永斟酌着词句，“王公公的奏疏里说，此人不似寻常匠人，有经世之才。”
朱厚照眼中闪过一丝玩味：“经世之才……一个匠人？有点意思。他何时到京？”
“算行程，应是这两日。”
“到了让他直接来豹房见朕。”朱厚照直起身，拍了拍手上的木屑，“朕倒要看看，这个能造出‘铁牛’梳棉机、还能让边军老兵磕头谢恩的匠人，到底长什么样。”
张永迟疑：“皇上，按制外官入京需先……”
“按什么制？”朱厚照摆摆手，语气随意却不容置疑，“朕的豹房，朕的规矩。再说，他这总办本就是豹房直隶，不算外官。”
“是。”张永不敢再多言。
朱厚照又绕着梳棉机模型转了两圈，忽然问：“宁王那边有什么动静？”
张永神色一肃：“南昌府密报，宁王月前以‘修缮王府园林’为由，向工部请调了一批匠作物料，数量超出常例三成。此外，宁王府近半年招募护院、庄丁的人数，也较往年增多。”
朱厚照脸上玩味的笑容淡了些，但并未显露出怒意，只是轻轻“嗯”了一声。
“还有一事，”张永压低声音，“宁王郡主朱清瑶，此次随李远一同北上宣府，在工坊筹建中出力甚多。此番返京，亦是同行。”
“朱清瑶……”朱厚照念着这个名字，眼中闪过一丝复杂，“朕那个堂妹啊。她倒是胆大，一个郡主，跑去边塞跟匠人厮混。”他顿了顿，忽然笑起来，“不过话说回来，她若是个男子，说不定比她那几个兄弟都强。”
这话涉及宗室，张永不敢接，只垂首不语。
朱厚照也不再深谈，挥手道：“下去吧，朕再琢磨会儿这个模型。”
张永躬身退出暖阁，轻轻掩上门。
暖阁内重归寂静，只有烛火噼啪声。朱厚照站在梳棉机模型前，手指无意识地敲击着桌面，目光却望向窗外沉沉夜色，不知在想些什么。
永定门外，车队接受了例行查验。
守城官是个四十多岁的中年武官，查验李远关防文书时，目光在“宣府梳棉工坊总办”和“豹房直隶”两行字上停留片刻，态度明显恭敬起来。
“李总办一路辛苦，进城后是先去驿馆还是……”守城官试探问道。
“先回西城梳棉工坊在京办事处。”李远道。这是离京前就安排好的，在阜成门内租下的一处两进院子，既作仓储，也供人员歇脚。
守城官点头，亲自吩咐手下放行。
车队穿过城门洞，碾过青石板路，正式进入京师。
虽是夜晚，但京师街道两侧依旧有不少店铺亮着灯，酒旗在夜风中招展。车马声、叫卖声、更夫梆子声交织在一起，扑面而来的繁华气息，与宣府的边塞肃杀形成鲜明对比。
朱清瑶透过车窗望着熟悉的街景，轻轻舒了口气：“回来了。”
李远却无暇感慨，他的目光落在街道两侧的民居上。不少屋檐下挂着冰棱，墙角堆着未化的积雪——京师的冬天，并不比宣府暖和多少。
“京营的冬衣，不知备齐了没有。”他忽然道。
朱清瑶看他一眼，明白他在想什么。这个人的心思，似乎永远都在那些实实在在的事情上：织机、冬衣、匠人吃饭、兵士冷暖。
“京营有京营的章程，户部拨银，兵部采买，工部监造，一套流程走下来，没三个月完不了。”她淡淡道，“不过你这次带回的实绩，或许能让他们快些。”
马车拐入一条稍窄的街道，最终在一处黑漆大门前停下。门楣上挂着块木匾，上书“宣府梳棉工坊驻京办”，字是李远离京前亲笔所题，朴拙有力。
李柱上前叩门，门内很快传来脚步声。
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