扬州城在晨雾中醒来。
大运河如一条玉带，穿城而过。河面上舟楫往来，橹声欸乃，漕船、客船、货船首尾相接，桅杆如林。两岸店铺次第开张，伙计们卸下门板，挂出招牌，早点摊子飘出热腾腾的蒸汽，空气里混杂着面点香、酱菜味和潮湿的河水气息。
李远站在漕船船头，望着这座江南名城。距离小孤山惨案已经过去五天，他们在江上日夜兼程，换过三次船，绕了两次路，终于在今早混入一支漕运船队，悄无声息地进了扬州城。
身后传来脚步声，是朱清瑶。她换上了一身普通商贾家眷的装束，素色褙子，青布裙子，头发简单绾起，只用一根木簪固定。虽然刻意低调，但那股清雅气质掩不住。
“沈百户去打探消息了。”她走到李远身边，轻声说，“让我们在船上等。”
李远点点头，目光依然望着岸上。五天前小孤山那场血战，像一场噩梦，时常在深夜将他惊醒。赵大壮豪迈的笑声，胡小虎临别时坚定的眼神，还有那两个他甚至来不及问清名字的年轻护卫……四条人命，换来了他和朱清瑶的逃生。
这份债，太重。
“又在想他们？”朱清瑶看出他的心思。
“不该想吗？”李远声音低沉，“他们本可以不死。”
“他们是为你死的，也是为大明死的。”朱清瑶握住他的手，“若你因此消沉，他们的牺牲才真的白费了。李远，你得活着，把宁王谋逆的证据带回京城，让他们的死有价值。”
她的手很凉，但握得很紧。李远转头看着她，看见她眼中和自己一样的痛楚，还有那股不肯屈服的坚韧。
是啊，不能消沉。路还长，债要还。
“扬州锦衣卫千户所，”他换了个话题，“沈百户说这里的主官可靠？”
“陆炳陆千户，是张永公公一手提拔的。”朱清瑶道，“此人出身锦衣卫世家，父亲陆松曾任锦衣卫指挥佥事。他年轻但沉稳，在江南经营多年，根基深厚。最重要的是——他和宁王有过节。”
“过节？”
“三年前，宁王府在苏州强占民田，闹出人命。陆炳奉命查办，铁面无私，抓了宁王府几个管事。宁王亲自写信说情，陆炳连信都没回，直接把人犯押送京城。从此结下梁子。”
这倒是个好消息。与宁王有旧怨，就意味着不太可能被收买。
正说着，沈炼回来了。他换了身绸缎商人的打扮，手里拎着个食盒，看起来像个刚采买归来的掌柜。
上船后，他放下食盒，压低声音：“陆千户在‘春和茶楼’等我们。午时三刻，二楼雅间‘听雨轩’。”
“安全吗？”李远问。
“茶楼是锦衣卫的产业，掌柜、伙计都是自己人。”沈炼道，“陆千户已经清场，雅间前后都安排了暗哨。但为防万一，我们不能一起去。分三拨：郡主和两个丫鬟一拨，扮作女客；李总办和我一拨，扮作谈生意的商人；王石、陆川在茶楼外警戒。”
安排周密。李远点头：“就按沈百户说的办。”
午时三刻，春和茶楼。
这是一座临河的三层木楼，飞檐翘角，雕花窗棂，透着江南园林的精致。门口挂着“春和景明”的匾额，笔力遒劲，据说是某位致仕尚书的手笔。
李远和沈炼走进茶楼时，一楼大厅已经坐了不少客人。说书先生正在讲《三国》，醒木一拍，满堂喝彩。跑堂的伙计穿梭其间，提壶续水，端送点心，热闹而不喧哗。
“二位客官，楼上请。”一个青衣伙计迎上来，眼神与沈炼一碰，心领神会。
二楼比一楼安静许多，雅间都用屏风隔开。伙计引着他们走到最里间，门上挂着“听雨轩”的木牌。
推门进去，雅间里已经坐着一个人。
约莫三十出头，穿着靛蓝直裰，外罩半旧鸦青褙子，看起来像个普通文人。但腰背挺直，手指关节粗大，那是常年练武留下的痕迹。见他们进来，那人站起身，抱拳：“李总办，沈百户，久候了。”
正是陆炳。
“陆千户。”李远回礼。
三人落座。伙计上了茶点，便退出去，关好门。陆炳亲自执壶斟茶，动作从容不迫。
“李总办的事，张公公已经密信告知。”他开门见山，“宁王谋逆，证据确凿。但如今南昌至扬州一线，皆在宁王掌控之中。你们能到此地，实属不易。”
“全赖沈百户和诸位兄弟舍命相助。”李远道，“陆千户，我们手中有宁王勾结北虏、渗透卫所、私绘布防图的证据。必须尽快送回京城，面呈陛下。”
陆炳点点头，从怀中掏出一封信：“巧了，昨日我也收到京城密信。陛下……”他顿了顿，压低声音，“已经动了。”
李远心头一震，接过信。是张永的笔迹，内容简短但惊心动魄：
“陛下已于七日前密调宣府、大同精兵三万，以‘秋操’为名，南下驻防保定、真定。另遣密使赴江西、湖广，暗中联络忠于朝廷之将领。万事俱备，只待李远携证据回京，便可雷霆一击。”
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