李远看着这些熟悉的面孔，听着这些朴实的话语，忽然觉得鼻子有些发酸。这一个多月的生死逃亡，九死一生，为的就是守护这些人，守护这份踏实劳作的平凡。
“诸位，”他抱拳，“李某回来了。这一路……说来话长。但工坊有诸位守着，李某感激不尽。”
顾花眼抹了抹眼角：“回来就好，回来就好。李总办，您……瘦多了。”
“顾师傅也瘦了。”李远拍拍他的肩膀，“这些日子，辛苦大家了。”
“不辛苦，不辛苦。”刘一斧闷声道，“就是担心你们。前阵子京城里谣言四起，说什么的都有……现在看见你们平安回来，我们这颗心才算落地。”
正说着，院门外又传来脚步声。是严文焕。
这位工部主事穿着官袍，显然是从衙门直接过来的。看见李远，他眼中闪过一丝复杂的情绪——有关切，有释然，还有一丝不易察觉的愧疚。
“李总办，”严文焕拱手，“回来就好。”
“严大人。”李远回礼，“这些日子，工坊多亏大人照应。”
“分内之事。”严文焕摆摆手，压低声音，“陛下已知你们回京，让我来传话：酉时三刻，豹房暖阁，单独觐见。”
酉时三刻，天将黑未黑的时候。这个时间点选得微妙，既避开了白日繁杂，又不会显得太过隐秘，引起不必要的猜疑。
“李某明白。”李远点头，“还有一事，想请严大人帮忙。”
“请讲。”
“郡主一路劳顿，需要休整。可否安排她在西苑暂住？要绝对安全。”
严文焕看了朱清瑶一眼，郑重道：“放心，西苑是宫禁之地，闲杂人等不得入内。我这就去安排。”
“有劳了。”
严文焕匆匆去安排。李远则被匠人们簇拥着进了工坊。一个多月不见，工坊变化不小：三层织法的生产线扩大了，半自动织机又改良了，匠作学堂的生徒已经能独立操作复杂工序。顾花眼如数家珍地介绍着，脸上满是自豪。
“李总办，”刘一斧忽然低声说，“您不在的这些日子，工部那边……有点不对劲。”
“怎么不对劲？”
“先是来了一批新匠人，说是补充人手。但那些人手艺一般，心思却活络，总爱打听工坊的产量、工艺细节，还问您什么时候回来。”刘一斧皱眉，“老朽觉得蹊跷，就让顾师傅暗中留意。结果发现，那些人下工后，常去城东一家茶馆，和一个戴斗笠的男人碰头。”
李远心中一凛：“知道那人是谁吗？”
“没见过脸，但看身形……有点像工部营缮司的一个书吏。”刘一斧道，“老朽不敢声张，只让可靠的人盯着。后来那些人忽然就不来了，说是调去别的作坊了。”
这显然是宁王安插的眼线，发现李远不在，又撤走了。但工部营缮司的书吏……说明工部内部，确实被渗透了。
“还有，”顾花眼补充，“前几日，严大人来工坊，脸色很难看。老朽隐约听见他和随从说‘兵部那边催得紧’‘冬衣要加急’。但具体怎么回事，不清楚。”
兵部催冬衣是正常的，北疆军情紧急。但严文焕的反应，似乎不止于此。
李远将这些信息记在心里。看来他离开这一个多月，京城的水，已经浑了。
酉时二刻，李远在冯太监的引领下，从西苑侧门进入豹房。
天色将晚未晚，夕阳的余晖给宫殿的琉璃瓦镀上一层金红。豹房还是老样子，奇花异草，珍禽异兽，透着年轻皇帝特有的跳脱趣味。但今日的气氛明显不同——沿途的太监、宫女都行色匆匆，脸色凝重，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
暖阁外，张永已经在等候。看见李远，这位司礼监掌印太监眼中闪过一丝欣慰，但很快恢复严肃。
“李总办，”他压低声音，“陛下在里面。记住，该说的说，不该说的……一个字都不要多说。”
“下官明白。”
张永推开暖阁的门。里面烛火通明，朱厚照背对着门站在窗前，望着外面渐暗的天色。他今天穿了一身明黄色的常服，没有戴冠，头发随意束着，但背影透着一股罕见的凝重。
“臣李远，叩见陛下。”李远跪下行礼。
朱厚照没有转身，只是摆了摆手：“起来吧。张伴伴，看座。”
张永搬来一个绣墩，李远谢恩坐下。暖阁里很安静，能听见烛火跳动的噼啪声。
良久，朱厚照才缓缓转身。年轻的皇帝脸上没什么表情，但眼底有深重的疲惫，还有一丝李远从未见过的……杀气。
“李远，”朱厚照开口，声音有些沙哑，“你给朕看看，你都带回了什么。”
李远从怀中取出那几份证据，双手奉上。张永接过，呈到御前。
朱厚照一页页翻看。先是那封凤阳卫指挥同知刘琨写给世子的密信，他的手指在“愿效忠宁王”几个字上停留片刻，指尖微微发白。
接着是永丰号的暗账副本，看到那些流向南昌的款项记录，他冷笑了一声：“好一个宁王叔，胃口真不小。”
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