腊月二十三，小年夜。
太庙前殿灯火通明如白昼。汉白玉月台上，百官按品级肃立，绯袍青袍在宫灯光下连成一片庄严的色块。丹陛两侧，金瓜武士肃立，盔缨在寒风中纹丝不动。
李远站在工部队列中，一身崭新的绯色官袍，胸前绣着白鹇补子——这是正三品侍郎的品级。但他肩头还虚虚披着一件貂皮斗篷，遮掩底下厚厚的绷带。朱清瑶作为护国郡主，位置在宗室女眷那边，与他隔着整个月台。
“陛下驾到——”
司礼监太监尖细的嗓音划破夜空。所有官员齐刷刷跪倒，山呼万岁。
朱厚照穿着祭天礼服，头戴十二旒冕冠，在张永、冯保等太监簇拥下缓步登上丹陛。年轻皇帝今夜格外严肃，目光扫过跪伏的群臣，在工部队列稍作停顿，随即转身，面向太庙正殿。
“朕，朱厚照，谨告列祖列宗：正德七年十月至腊月，北疆鞑靼达延汗率八万骑南犯。幸赖将士用命，咸宁伯仇钺、宣府总兵傅铎、工部侍郎李远等忠勇奋战，血战两月，斩敌三万，伤敌无数，达延汗断臂北遁。北疆之危已解，国祚得安。特此告捷，以慰祖宗在天之灵！”
洪钟敲响，余音在太庙上空回荡。三跪九叩，焚香祷告，繁复的礼仪持续了整整一个时辰。
礼毕时，已近戌时。百官移步太庙偏殿，那里早已摆开数百桌宴席。按照规制，功臣坐前殿，百官坐中庭，宗室坐后殿。但朱厚照入座后，却忽然道：“李远，你坐到朕身边来。”
满殿寂静。皇帝左手边是咸宁伯仇钺，右手边本应是内阁首辅，此刻却要一个三品侍郎来坐，这破格已不是寻常恩宠。
李远硬着头皮上前，在无数道复杂目光中落座。他能感觉到那些目光里的情绪：嫉妒、审视、敌意，也有少数善意。
“诸位爱卿。”朱厚照举杯，“北疆大捷，是大明之幸，是百姓之福。这一杯，敬战死沙场的英魂！”
所有人都肃然举杯，一饮而尽。
“第二杯，敬凯旋将士！”
“第三杯……”朱厚照顿了顿，目光扫过全场，“敬那些为这场胜利出力的所有人——不止是将士，还有工匠，还有百姓，还有在后方默默支撑的每一个人！”
这话说得很宽，但有心人听得出弦外之音。这是在为接下来的话做铺垫。
三杯酒后，宴席正式开始。乐工奏起《平定四方》之乐，宫女穿梭上菜。但所有人的注意力都不在美食上——他们在等，等皇帝说那件“大事”。
朱厚照慢条斯理地吃了半碗燕窝羹，这才放下玉箸，缓缓开口：“北疆虽安，南方未平。宁王朱宸濠，朕之皇叔，不思报国，反据武昌称帝，荼毒江南。朕每思及此，寝食难安。”
殿内落针可闻。
“所以朕决定——”朱厚照提高声音，“重建龙江船厂，打造新式战船百艘，训练水师五万，明年开春，南下平叛！”
哗然！
虽然早有风声，但皇帝当众宣布，意义完全不同。这意味着，朝廷要将未来半年的财力物力，大半投入这场平叛战争。
户部尚书韩文第一个出列：“陛下，万万不可！去岁河南水灾，今岁北疆战事，国库已近空虚。若再大兴造船，恐民力不堪啊！”
“韩尚书所言极是。”都察院左都御史刘健接话，“况且造船非一日之功，从伐木、备料、建造到试航，至少需一年。而宁王叛军已据长江天险，若不速战速决，待其坐大，更难剿灭。臣以为，当调集现有船只，速发精兵，一战而定！”
这是老成持重之言，不少官员点头附和。
朱厚照却摇头：“宁王经营江西多年，水师实力不容小觑。若无强大战船，如何突破长江防线？难道要让将士们乘小舟去送死吗？”
他看向李远：“李侍郎，你是工部的人，你说说，建造百艘新式战船，需要多久？”
所有目光聚焦而来。
李远起身，先向皇帝行礼，又向众官员拱手：“回陛下，若按旧法，确实需一年。但若用新式营造法，微臣可保证——六个月，百艘战船必能下水。”
“六个月？！”工部尚书马文升失声道，“李远，你可知你在说什么？龙江船厂全盛时期，一年也不过造船三十艘！”
“那是因为旧法效率低下。”李远平静道，“马尚书可还记得，当年下官在西苑梳棉工坊，曾推行‘标准化’与‘流水作业’？造船亦然。若将整船分解为数百个标准部件，分坊制造，最后在船台组装，效率可提升五倍不止。”
他顿了顿，继续道：“且新式战船无需全部新建。臣查过旧档，龙江船厂现存半成船只四十余艘，南京各卫所还有可修复旧船六十艘。真正的造船量，只需三十艘。加上改造旧船，六个月，足矣。”
这番话说得有理有据，马文升一时语塞。
但反对声并未平息。通政司右参议严嵩出列——此人年约四十，面白无须，说话时总带着三分笑意，但眼神锐利：“李侍郎壮志可嘉。但造船所需银两，至少需二百万两。这笔钱从何而来？”
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