严文焕在对面朝李远使了个眼色——严嵩在名单上。
李远会意，答道：“可分三期拨付。第一期五十万两，用于修复旧船、准备木料；第二期八十万两，用于建造新船；第三期七十万两，用于舾装、武器配备。而国库空虚，正可借此机会清查各地亏空，追缴欠税。臣粗略估算，仅南京、苏州、杭州三地，历年积欠的商税、盐税就不下百万两。”
这话捅了马蜂窝。江南是朝廷财赋重地，也是关系网最复杂之处。追缴欠税，等于触动无数人的利益。
果然，严嵩脸色微变，但很快恢复笑容：“李侍郎久在北疆，对江南情况或许不知。那些所谓‘欠税’，多是天灾人祸所致，并非有意拖欠。若强行追缴，恐激起民变啊。”
“民变？”李远反问，“宁王在武昌称帝，朝廷若不迅速平叛，那才是真正的民变。严参议是江南人吧？难道不希望朝廷早日收复故土，让乡亲们免受战乱之苦？”
这话绵里藏针，严嵩一时语塞。
眼见气氛僵持，礼部右侍郎赵文华起身打圆场：“陛下，李侍郎之言虽有道理，但兹事体大，还需从长计议。不如今日先庆功，造船之事，容后再议？”
这是个缓兵之计。朱厚照看向李远，见他微微点头，便顺势道：“也好。今日是庆功宴，不谈政事。来，众卿举杯！”
宴会继续，但气氛已截然不同。官员们三两交谈，眼神交换，暗流汹涌。
李远刚坐下，就有小太监悄无声息地递来一张纸条。他展开一看，是朱清瑶的字迹：“严嵩与冯保席间三次眼神交汇，赵文华离席半刻，往西偏殿去了。”
西偏殿是太监们歇息之处。李远心中了然，借口更衣，也离席而去。
太庙偏殿的回廊曲折幽深，宫灯在寒风中摇曳。李远刚转过一道月亮门，就听见前方假山后有低语声。
“……必须阻止造船。一旦船厂重建，刘公公的事就可能被翻出来。”
是赵文华的声音！
李远屏住呼吸，悄声靠近。假山缝隙中，他看到赵文华背对自己，正与一人说话。那人穿着太监服饰，但背光看不清脸。
“放心，冯公公已有安排。”那太监声音尖细，“李远那小子，活不过今晚。”
李远心中一凛。
“当真？”赵文华声音发颤，“这可是太庙……万一……”
“万一什么？刺客是宁王派来的，与咱们何干？”太监冷笑，“宴席散时，趁乱动手。你只需记得，到时离御驾远些。”
脚步声响起，两人分头离开。李远靠在假山后，冷汗已浸透内衫。
不是“甲三”，而是直接刺杀！而且嫁祸给宁王，一石二鸟！
他必须立刻警告皇帝。但刚转身，就撞上一人——是冯保！
“李大人，怎么在此处？”冯保笑眯眯地问，眼神却如毒蛇般冰冷。
“喝多了，出来透透气。”李远强作镇定，“冯公公也是？”
“咱家是来寻李大人的。”冯保凑近一步，压低声音，“有人托咱家给李大人带句话：‘江南的水深，不该蹚的别蹚。永丰号的事，到此为止。若再追查，下次就不是警告了。’”
这是赤裸裸的威胁。李远直视他：“冯公公说的是谁？下官听不懂。”
“听不懂最好。”冯保拍拍他肩膀，力道不轻，“李大人年轻有为，前程似锦，何必为了些不相干的事，断送大好前程？甚至……断送性命？”
说完，他转身离去，留下李远一人在寒风中。
李远知道，自己已无退路。冯保敢在太庙直接威胁，说明对方已狗急跳墙。今晚的刺杀，恐怕不止是针对皇帝，也可能针对自己。
他快步回到宴席，经过朱清瑶身边时，极快地说了一句：“有变，护驾。”
朱清瑶瞳孔微缩，但面色不改，只轻轻点头。
李远回到座位，咸宁伯仇钺正与几位武将喝酒，见他脸色不对，低声问：“怎么了？”
“伯爷，今夜可能有刺客。”李远用只有两人能听到的声音说，“目标可能是陛下，也可能是我。请伯爷暗中调亲兵，控制太庙各门。”
仇钺眼神一厉：“当真？”
“千真万确。”
老将不再多问，招手叫来副将，低声吩咐几句。那副将点头，悄然离席。
宴席进行到亥时，酒过三巡，不少官员已微醺。朱厚照兴致很高，命乐工换曲，奏起《秦王破阵乐》。雄浑的鼓点声中，他甚至离席，走到殿中空地，跟着节奏比划了几个剑招。
“陛下好身手！”武将们轰然叫好。
文官们则面面相觑——天子当众舞剑，有失体统。但无人敢劝。
就在鼓声最激烈时，异变陡生！
殿顶梁柱上，突然跃下三道黑影！他们一身黑衣，蒙面持刀，直扑御座！
“护驾！”张永尖声嘶喊。
金瓜武士冲上前，但黑衣人身手极快，刀光过处，两名武士已倒地。第三个黑衣人更是凌空掷出三枚飞镖，直取朱厚照面门！
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