二月初十，长江北岸。
晨雾如乳白色的纱幔，缓缓从江面升起，在初春的朝阳下泛起淡淡金辉。岸边的芦苇荡里，惊起成群水鸟，扑棱棱飞向灰蒙蒙的天空。李远站在燕子矶的礁石上，江风将他绯色官袍的下摆吹得猎猎作响。他手中握着一根自制的“测风旗”——不过是在细竹竿上绑了几缕丝线，却能精准判断风向风速。
“东南风，风力三级，午后可能增至四级。”他喃喃自语，转头对身后的韩铁火道，“韩师傅，所有战船的火龙出水，仰角下调两度，射程可增加三十步。”
韩铁火在小本上飞速记录。这老匠人肩上的箭伤已结痂，但动作时仍会牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴。即便如此，他依旧每日在船厂忙碌十几个时辰，眼睛熬得通红，却闪着兴奋的光——对于一个工匠来说，能亲手打造一支舰队，是毕生难遇的荣耀。
“李大人，第二批十艘战船已全部下水，正在安装最后一批火炮。”韩铁火合上本子，指向下游江面，“第三批二十艘的龙骨也已铺好，月底前必能完工。就是这铁甲……咱们的熟铁不够了。”
李远蹙眉。铁甲舰是他提出的新构想——在战船关键部位包裹铁皮，以抵御火炮轰击。但这需要大量熟铁，而南京城库存早已告罄。
“王尚书那边……”
“别提了。”韩铁火啐了一口，“那老东西嘴上答应调拨，实际上一斤铁都没给。老夫派人去江北各府县收购，要么说没有，要么开出天价——分明是有人从中作梗。”
李远沉默。自那日与王琼达成“和解”，表面看似风平浪静，暗地里的较量从未停止。王琼掌控着兵部渠道，在军械粮草上处处卡脖子；李远则依托工匠体系和锦衣卫情报网，勉力维持着船厂运转和城防建设。这种微妙的平衡，如同在刀尖上行走，稍有不慎就会崩盘。
“报——”
一名锦衣卫快马驰来，在礁石下勒住缰绳，翻身下马单膝跪地：“李大人，北岸烽烟！陛下御驾已至浦口，午时前后渡江！”
终于来了！
李远精神一振。自正月二十誓师南征，整整二十天，朝廷二十万大军终于抵达长江北岸。这意味着，对宁王的总攻即将开始，也意味着他与王琼的暗斗将迎来最终裁决。
“传令：所有战船升满旗，江面戒严，恭迎圣驾！”李远快步走下礁石，“韩师傅，船厂交给你了，务必让陛下看到咱们的成果。”
“大人放心！”韩铁火挺直腰杆。
回城的路上，李远脑中飞快盘算。朱厚照亲临，王琼必定抢先面圣，那封伪造的通敌信一定会呈上。虽然自己有魏彬的账册作为反制，但君心难测，万一皇帝先入为主……
“李远！”
朱清瑶骑马迎面而来。她今日穿着郡主礼服，云鬓高绾，眉目如画，但眼中难掩忧色。到了近前，她压低声音：“陆炳刚得到密报，王琼昨夜秘密会见了一个武昌来的商人，今早那人就消失了。我怀疑……严嵩又有了新动作。”
李远心中一凛。严嵩这条毒蛇，躲在宁王阵营里不断吐出毒计，防不胜防。
“还有，”朱清瑶声音更轻，“鞋山岛那边……母亲病重了。”
“什么？”李远勒住马。
“陆炳的探子用信鸽传回消息，说王妃染了风寒，岛上缺医少药，已卧床三日。”朱清瑶眼圈泛红，却强忍着没让眼泪掉下来，“世子故意拖延，不肯派好大夫去……李远，我怕母亲撑不住了。”
李远握住她冰凉的手：“清瑶，再等等。等陛下到了，等大军渡江，等拿下武昌……我第一时间陪你去鞋山岛。”
“我怕等不到那时……”
“相信我。”李远直视她的眼睛，“今日朝堂之上，我与王琼必有一场恶战。若我赢了，就能拿到水师指挥权，届时派一支精锐走水路奇袭鞋山岛，不是难事。但若我输了……”
他没说下去，但朱清瑶懂。若李远失势，别说救母亲，他们自身都难保。
“我信你。”朱清瑶重重点头，从怀中取出一枚香囊，“这是娘昨夜赶制的，里面除了平安符，还有……那本账册的藏匿地点。若有不测，你知道该怎么做。”
李远接过香囊，入手沉甸甸的。这不仅是平安符，更是保命的底牌。他将香囊贴身收好，轻声道：“放心，今日这一局，我不会输。”
午时正，江面上千帆竞渡。
朱厚照的龙舟是一艘特制的楼船，高五层，雕梁画栋，船首铸着巨大的鎏金龙头。左右各十八艘护卫战船，帆樯如林，旌旗蔽日。南岸码头上，南京文武百官跪迎，黑压压一片。
李远跪在队列中段，余光瞥见前方的王琼。这老臣今日特意换了一身崭新的绯袍，腰悬玉带，手持象牙笏板，一副忠贞老臣模样。但李远注意到，他的袖口在微微颤抖——是紧张，还是兴奋？
“陛下驾到——”
司礼监太监的唱喏声中，朱厚照缓步下船。年轻皇帝今日未着戎装，而是一身明黄常服，头戴翼善冠，腰系玉带，步履从容。但眉宇间的风霜之色，显示这一路行军并不轻松。
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