宁国府议事厅里乌压压站了一地的人。算盘珠子的噼啪声、账簿翻动的哗啦声、管事们压低的回话声交织在一起，闷得人透不过气。王熙凤端坐在上首黄花梨木太师椅上，一身缕金百蝶穿花大红洋缎裙袄，映得她眉眼愈发鲜亮逼人。
她手里捧着一个珐琅手炉，指尖却冰凉。这几日协理宁国府，面上看着威风八面，内里却耗神费力。尤氏是个没主见的，底下人又惯会偷奸耍滑，一桩桩一件件，都得她亲自过问。
「……库房里那批重阳节用的锦缎，账上记着八十匹，昨日盘点竟少了十二匹。」一个管事躬身禀报，声音发虚，「说是……说是年前老太太做寿时，挪去用了未及上账。」
凤姐眼皮都没抬，只慢条斯理地拨弄着手炉盖子，发出轻微的磕碰声。那声音不大，却让底下站着的众人都屏住了呼吸。
「哦？」她终于开口，声音带着点漫不经心的慵懒，「哪个主子吩咐挪用的？对牌是谁领的？经手人是谁？一笔一笔，给我说清楚。」
那管事额上见了汗，支支吾吾答不上来。
凤姐将手炉往旁边小几上一搁，发出「咚」的一声响。她站起身，猩红的裙摆拂过地面，像一道流动的血色。目光缓缓扫过众人，所到之处，人人低头。
「我当是什么大事，」她唇角勾起一抹笑，眼底却结着冰碴子，「原是我来得不巧，耽误了各位发财的路子。」她走到那管事面前，微微俯身，「你说是不是？」
那管事腿一软，险些跪倒。
凤姐直起身，声音陡然转厉，如同淬了冰：「三日！三日之内，短缺的缎子一匹不少给我找回来，账目一笔一笔厘清！这差事若办砸了——」
她顿了顿，目光如刀锋般刮过每个人的脸。议事厅内死寂一片，连呼吸声都听不见了。众人只觉得一股无形的压力当头罩下，胸口发闷，脊背发凉。那几个涉事的管事和小厮更是面如土色，膝盖不受控制地弯了下去，「扑通」几声，竟齐齐跪倒在地。
「仔细你们的皮！」
最后五个字落下，带着金石之音，仿佛不是从她口中说出，而是从这厅堂的每一个角落共振而出。跪着的人浑身一颤，连声应「是」，声音抖得不成样子。
就在这一刹那，凤姐只觉得一阵剧烈的眩晕袭来。眼前富丽堂皇的厅堂景象扭曲、晃动，仿佛水中的倒影被石子打散。臂间挽着的那条象征她权势与蛊惑力的业火红莲纱，边缘竟「呼」地一下，无端燃起一簇幽蓝色的火焰！
那火焰冰冷刺骨，却带着焚尽一切的毁灭气息，沿着纱巾的纹理急速蔓延。幻象中，她看见自己站在一片焦土之上，四周是燃烧的断壁残垣，那条她视若性命的红莲纱已化作灰烬，从她指缝间簌簌飘落。
「二奶奶？」平儿的声音在一旁响起，带着担忧。
凤姐猛地闭眼，再睁开时，幻象已然消失。议事厅还是那个议事厅，跪着的人还在发抖，臂间的纱巾依旧鲜红夺目，仿佛刚才那惊心动魄的一幕只是错觉。只有心口残留的悸动和额角的冷汗，证明着那并非虚幻。
她定了定神，挥挥手，声音恢复了平时的利落：「都滚下去办事！三日后来回话！」
众人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
厅内只剩下她和平儿。凤姐扶着椅背缓缓坐下，指尖微微发颤。平儿连忙递上一杯热茶：「奶奶可是累着了？脸色这样白。」
凤姐接过茶盏，却不喝，只捧在手里汲取那一点暖意。「无妨，」她摆摆手，声音有些沙哑，「许是这两日没睡好。」
她垂眸看向臂间的红莲纱，手指轻轻抚过边缘。指尖触到一处细微的焦糙，不像是被火星溅到，倒像是从织物内部透出的灼伤。她记得清楚，这条纱巾是江南顶级织造局进上的，昨日检查时还完好无损。
晚间回到荣国府自己房中，对镜卸妆时，她特意将纱巾取下，就着明亮的烛光仔细察看。果然，在那艳丽如血的红色边缘，多了一道寸许长的焦黑裂痕，像是被极细的火焰燎过，边缘卷曲，透着不祥。
凤姐盯着那裂痕，镜中映出她明艳依旧却难掩倦色的脸。她想起日间那诡异的幻象，心头蒙上一层阴翳。这纱巾与她性命交关，自她觉醒些许模糊记忆以来，便知这业火红莲之力是她立足之本，却也暗藏反噬之险。
「奶奶，水备好了。」平儿在外间轻声唤道。
凤姐将纱巾紧紧攥在手中，那焦痕硌着掌心。她深吸一口气，将心头的不安强行压下。无论如何，眼前的权势不能丢，这府里上下多少双眼睛盯着，一步也退不得。至于那幻象与裂痕……许真是近日太过劳累，魔怔了。
她将纱巾仔细收好，放入妆奁最底层，仿佛这样就能将那不祥的预兆一同封锁。窗外夜色浓重，仿佛有无数双看不见的眼睛，正窥视着这锦绣堆中的每一个人，等待着命运丝线收紧的那一刻。
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