线索乱成一团麻。
天亮后，秋月和王二狗回来了，带回一个让所有人都没想到的消息：
“耳环在两个月前就被赎走了。”秋月说，“赎当的人是个年轻女子，蒙着面纱，但掌柜的记得她右手虎口有颗红痣。她没要耳环，只拿走了当票——说是当票比耳环值钱。”
“那耳环呢？”
“还在当铺库里。我们花钱赎回来了。”秋月掏出一个小布包。
布包打开，里面躺着一对鎏金耳环。
甄笑棠拿起一只，仔细看。鎏金工艺，海棠花造型，花蕊处镶着小小的红宝石——和她记忆里那对一模一样。
但当她翻到耳环背面时，愣住了。
背面刻着两个小字：棠。
原主叫甄笑棠，耳环上刻“棠”字，合情合理。
可她明明记得，自己当掉的那对耳环，背面是光滑的，什么也没刻！
“这不是我那对。”甄笑棠声音发紧，“我那对没刻字。”
周婉仪接过耳环细看：“刻痕很新，像是最近才刻上去的。”
“为什么要仿造一对刻了字的耳环？”柳儿不解，“还特地去赎当票……”
“因为当票上有日期。”甄笑棠脑子飞快转动，“两个月前，正是我被贬入冷宫的时间。如果有人想证明，我在入冷宫前就和李三宝有接触……”
“栽赃！”小凳子跳起来，“他们想诬陷采女和李三宝是一伙的！”
“不对。”周婉仪摇头，“如果真是栽赃，应该把耳环做得更明显，而不是偷偷刻个字。而且赎当的人为什么要蒙面？还特意露出虎口的红痣——像是故意让人记住这个特征。”
“红痣……”甄笑棠突然问，“掌柜的有没有说，那女子声音如何？身高多少？走路姿态怎样？”
秋月回忆：“掌柜的说，声音很轻，有点沙哑。身高……比采女您矮半个头。走路时右脚有点跛，但不明显。”
矮半个头，虎口红痣，右脚微跛。
甄笑棠在记忆里搜索符合这些特征的人——没有。
“王二狗，”她转头，“你在内务府混的时候，听说过这样的人吗？”
王二狗挠头：“虎口红痣……好像有点印象……等等！我想起来了！德妃娘娘身边有个叫红玉的宫女，右手虎口就有颗红痣！但她不跛脚啊……”
“红玉现在在哪儿？”
“德妃被废后，她好像被调到……调到针工局去了。”
针工局？
甄笑棠和周婉仪同时想到了什么。
“柳儿，”甄笑棠问，“针工局的人，最近有没有来咱们这儿买过绣品或布料？”
柳儿翻记录本：“有！三天前，针工局的孙嬷嬷来买了十匹布，说是做春装。她还特意问了茶园的事，说想买点茶叶给绣娘们提神……”
“孙嬷嬷长什么样？”
“五十来岁，圆脸，右脚……好像有点不利索，走路一颠一颠的。”
对上了！
“秋月，”甄笑棠当机立断，“你去针工局打听一下，红玉和孙嬷嬷什么关系。小心点，别打草惊蛇。”
“是。”
秋月走后，甄笑棠拿着那对刻了字的耳环，沉思良久。
“如果红玉就是赎当的人，那她背后肯定还有人。德妃倒了，她一个宫女没这么大能耐，也没这个动机。”她看向周婉仪，“你觉得会是谁？”
周婉仪没说话，只是走到窗边，看着院子里那棵醒醒茶树。
茶树在晨光里舒展枝叶，蓝色花朵已经谢了，结出了青色的小果实。
“你还记得静妃留下的警告吗？”周婉仪忽然说，“‘金花之效，不可久用。玉玺之秘，藏于金花。’”
“记得。”
“我查过静妃的档案。她当年被打入冷宫，是因为被人举报私制禁药——那种药，主要成分就是曼陀罗花粉。”周婉仪转过身，“而举报她的人，姓赵。”
“赵？”甄笑棠心头一跳，“刘副院判供出的那个中间商……”
“对。”周婉仪点头，“五十年前，静妃案；五十年后，咱们被曼陀罗花粉陷害。你觉得这是巧合吗？”
当然不是。
“所以，幕后黑手可能和静妃案有关。”甄笑棠握紧耳环，“他们针对听竹苑，不是因为德妃的恩怨，而是因为……醒醒茶树？”
“或者说，因为醒醒茶树可能隐藏的秘密。”周婉仪走到她面前，“那对耳环，可能是个信号——他们在告诉你，他们知道你的身份，也知道茶树的秘密。”
甄笑棠后背冒出冷汗。
她一直以为自己在明处，敌人在暗处。可现在才发现，对方可能连她穿来那天当掉耳环的细节都知道，还特意仿造了一对刻字的！
这不是普通的宫斗。
这是一场跨越了五十年的阴谋。
就在这时，院门外传来急促的敲门声。
小顺子跑去开门，回来时脸色发白：“采、采女……宫正司来人了，说要传您去问话。”
“为什么？”
“说、说是李三宝的尸体……找到了。”
“在哪儿找到的？”
小顺子吞了口唾沫：
“在……在咱们茶园里，醒醒茶树底下。”
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