丽璐·阿格特现在有一个深刻的领悟：金融战争比真正的海战还刺激——在海战中，敌人至少会向你开炮；在金融战中，你连谁向你开的枪都不知道，只看到自己的钱像退潮一样消失。
“小姐，又有一家银行拒绝了我们的贷款申请，”她的首席财务官范德维尔德脸色发白，像是刚被吊起来又放下来，“他们说‘鉴于目前的市场传言’，需要‘重新评估风险’。翻译过来就是：我们不相信你能还得起。”
丽璐坐在阿姆斯特丹总部顶楼的办公室里，这个房间可以俯瞰整个港口。窗外，她的船队正在装卸货物，看起来一切正常。但窗户里面，她的商业帝国正在经历一场无声的地震。
过去一周，谣言像瘟疫一样在欧洲各大金融中心传播：丽璐·阿格特的探险队在巴西全军覆没；她投资的新航路是个骗局；她的公司负债累累，随时可能破产。
结果就是：阿格特贸易公司的股价在阿姆斯特丹证券交易所暴跌了40%，在伦敦和安特卫普的交易所也差不多。更糟的是，储户开始挤兑——成群结队的人来到她的银行分行，要求取出存款。
“统计数字，”丽璐平静地说。
范德维尔德翻开账本：“过去五天，我们支付了大约三十万荷兰盾的现金提款。如果再持续一周，我们的现金储备将耗尽。而且，贸易伙伴开始要求预付款而不是货到付款，供应商要求缩短账期……”
“典型的信任危机，”丽璐点头，“有人在背后操纵。VOC（荷兰东印度公司）？”
“不止他们，”范德维尔德压低声音，“我们的情报显示，西班牙银行提供了大量资金支持这次做空。还有……一些神秘的账户，资金来源不明，但操作非常专业。”
“星陨会？”丽璐挑眉。
“很可能。这种跨国协调的金融攻击，不是普通商业对手能做到的。”
丽璐站起身，走到窗边。港口里，一艘她的船正在卸货，那是从香料群岛运来的丁香和肉豆蔻。正常来说，这批货能卖个好价钱。但现在，买家可能在犹豫要不要付款。
“范德维尔德先生，我们的秘密储备还有多少？”她问。
财务官的表情变得谨慎：“小姐，您指的是……”
“你知道我指的是什么。那个只有你我知道的账户。”
范德维尔德犹豫了一下，然后打开随身携带的另一个账本——这个账本是手写的，纸张泛黄，看起来比他还老。
“在瑞士、热那亚和威尼斯的秘密账户里，总计有……大约五十万荷兰盾的黄金和白银，以各种化名存在。还有，在阿姆斯特丹地下金库，有二十万盾的现金和贵金属，不在公开账目上。”
七十万盾。足以应付目前的挤兑。但问题是，一旦动用这些秘密储备，就等于向对手暴露了自己的底牌。
“还有，”范德维尔德补充，“霍金斯船长的探险队如果成功，理论上应该有价值百万盾的白银……”
“理论上，”丽璐打断，“但我们不知道他是否还活着，是否真的找到了白银，或者找到了但带不回来。不能把希望寄托在‘理论上’。”
她走回桌前，手指轻轻敲击桌面。这是她思考时的习惯动作。
“我们需要做两件事，”她最终说，“第一，公开反击谣言。第二，创造一个更大的新闻，转移注意力。”
“怎么做？”
丽璐微笑，那个笑容让范德维尔德想起盯着老鼠的猫：“召集所有股东和主要债权人，明天在交易所大厅开会。同时，通知所有报纸的编辑，我们有重大消息宣布。”
“可是小姐，如果我们没有实质性好消息——”
“我们会有的，”丽璐从抽屉里拿出一个密封的信封，“霍金斯船长出发前，我让他每隔三个月通过特定渠道发送一份简报，无论进展如何。这是第二份简报，刚到。”
范德维尔德眼睛亮了：“他成功了？”
“读读看。”
财务官打开信封。里面是霍金斯的亲笔信，用他们约定的密码写成。范德维尔德快速解码，脸色从苍白变成红润。
“他……他真的找到了白银矿脉！而且不是普通的矿脉，是……一条‘银色的河流’？纯度极高！还有地图，样本，甚至和当地部落达成了贸易协议！”
“而且，”丽璐补充，“根据他的估算，那里的白银储量可能超过波托西（当时世界最大的银矿）。当然，这需要验证，但至少是个爆炸性新闻。”
范德维尔德激动得手在颤抖：“小姐，这个消息足以扭转一切！”
“还不够，”丽璐冷静地说，“我们需要实物证据。霍金斯的信说他会派‘飞鱼号’先带着样本返回，但那艘船现在在哪？如果它被葡萄牙人拦截了，或者遇到风暴沉没了，那我们的好消息就变成了更大的谎言。”
她走到墙边的大地图前，手指从巴西海岸划向大西洋：“假设‘飞鱼号’两个月前从巴西出发，顺风的话，应该已经接近欧洲了。但没有任何消息。”
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