梁山的备战气氛，如同秋日清晨的薄雾，悄无声息地弥散开来。寨墙上的岗哨轮换更勤了，巡逻队的脚步声在夜间格外清晰。匠作坊里叮叮当当的敲打声日夜不息，汤隆领着人加班加点地打造箭矢、修补铠甲，甚至按照宋江那些越来越“古怪”的要求，尝试用打磨得更光滑的铜片组装更大的“聚光镜”，以及将改进过的“火药包”塞进更粗的竹筒里，绑上尾羽，做成一种简陋的、可手投或简易器械发射的“火箭”。
后山的苦役营里，邓飞和那些俘虏的劳作强度并未减轻，但伙食却比之前略有改善，甚至偶尔能见到几片肉腥。这是宋江特意吩咐的，既要让他们赎罪，也要让他们看到希望，避免在可能的动荡中成为不稳定因素。
开源节流的措施也在稳步推行。蒋敬带着几个口齿伶俐、脑子活络的年轻头目，押着几船晒干的鱼虾、山货和几件不太扎眼的缴获物品，小心翼翼地开始了第一次“贸易尝试”。目标不是大城，而是水泊周边几个关系尚可、规模中等的镇子。林冲暗中派了人手在岸上接应，花荣则在更远的高处警戒。初次交易数额不大，过程也颇多磕绊，但总算换回了一些急需的盐、铁、布匹和少量现钱，更重要的是，打通了一条小小的渠道，也让这些习惯了刀头舔血的汉子，开始学着用算盘和笑脸打交道。
吴用则忙着处理内部账目、调配物资、安抚那些因“节流”而略有微词的头领，同时还要接收和分析戴宗源源不断送回的关于济州府的情报。张叔夜那边暂时没有大规模调兵的迹象，但济州府城的戒备明显加强了，对过往商旅的盘查也严格了许多。柴进商队离开济州后，似乎径直往东京方向去了，暂时没有回头或与其他势力接触的消息。
一切似乎都在按计划进行，紧张而有序。但核心圈子里那根紧绷的弦，并未放松。林冲、花荣依旧保持着距离观察宋江，吴用则在繁重事务之余，对宋江的某些举动越发感到……困惑。
最让吴用困惑的，是宋江对“修炼”的态度。
这个世界，个人武力至关重要。上至朝廷大将、江湖宗师，下至山寨头领、军中精锐，无不重视自身修为的提升。武道锤炼气血，术士淬炼神魂，各有所长。梁山好汉中，林冲、花荣、鲁智深、武松等都是武道好手，秦明、呼延灼等也是军中悍将，根基扎实。就连吴用自己，虽以智谋见长，也略通养气之法，用以强身健体、凝神静思。
以往的宋江，武功平平，对此并不十分热衷，更多是作为一种强身手段和身份象征。但自从昏迷苏醒后，他在这方面表现出的“热情”和“路子”，却让吴用有些看不透。
说他不努力吧，他几乎抓住一切空闲时间打坐调息，夜深人静时也常在高岩或石洞独处，显然是在用功。说他努力吧，吴用偶尔“无意”间感知，发现宋江身上的气血波动虽然比以往活跃了些，却依旧算不上强横，甚至有些……虚浮不定？而且，他修炼时，似乎并不专注于传统的搬运气血、打通经脉，反而更像是在……感应什么？或者说，在尝试“沟通”某种外界的能量？
尤其是那次在忠义堂，吴用亲眼看到天星剑上的奇异银光后，他更加确信，宋江掌握了一种与众不同的力量法门。但这法门是什么？从何而来？效果如何？会不会有隐患？
疑虑在吴用心中堆积。直到这天下午，他因为一份军械损耗清单需要宋江最后核定，来到了后寨那间僻静石洞外。
洞门虚掩着，里面没有点灯，光线昏暗。吴用正要敲门，却听到里面传来宋江压抑的、带着一丝痛苦的闷哼声，以及一种极其微弱的、仿佛空气被轻微电离般的“滋滋”声。
吴用心头一紧，轻轻推开一道门缝，向内望去。
只见宋江盘膝坐在石洞中央，双目紧闭，眉头紧锁，额头青筋隐现，汗珠顺着脸颊滑落。他双手结着一个古怪的、并非道家也不是佛家的手印，按在自己小腹丹田位置。最让吴用惊骇的是，宋江的身体周围，尤其是头顶和双手附近，空气中竟然飘浮着几点极其微小的、闪烁着淡银色和暗金色混合光芒的光点！这些光点如同夏夜的萤火虫，明灭不定，仿佛正被一股无形的力量牵引着，想要没入宋江体内，却又被某种阻碍抵挡，发出那微弱的“滋滋”声。
而在宋江身前的地面上，摊开放着那本《武经总要》，翻到的页面上，正是一幅简陋的、描绘着星辰与人体经脉对应关系的示意图，旁边还有密密麻麻的注解小字，似乎提到了“星力淬体”、“凶险异常”、“非大毅力大机缘者不可为”等警示。
吴用看得倒吸一口凉气！公明哥哥这是在……接引星辰之力淬炼己身？而且是按照那本明显是前人臆测、未经证实的危险法门在尝试？！
他瞬间明白了宋江为何气血虚浮不定，为何修炼时显得痛苦艰难！这根本是在走钢丝！一个不慎，就可能被狂暴的星力撕碎经脉，甚至损伤神魂！
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