汤隆的受伤，给梁山火热的技术研发浪潮兜头浇了一盆冷水。后山试验场被暂时封锁，所有火器研制项目进入严格的安全审查期。汤隆本人躺在医营里，高烧反复，伤口时有恶化，左臂虽经老医官全力施救保住了，但筋骨受损严重，医官私下对宋江言道，即便日后痊愈，这只手臂也只能做些简单动作，精细的锻造活儿是再也干不了了。
这消息让宋江心情沉重。汤隆不仅是匠作总监，更是最早理解并支持他那些“奇思妙想”的元老之一，是连接宋江脑海中的“蓝图”与梁山现实能力的关键桥梁。他的倒下，使得火器研发的进度几乎停滞。副手们能力有限，又慑于炸膛事故的惨状和宋江新立下的严苛安全规程，一时间竟无人敢挑大梁。
桃花山使者“吴用”在梁山盘桓了两日，在蒋敬的陪同下，看了些不疼不痒的寨防、普通匠作和士卒操练，也旁敲侧击打听了几次火器和汤隆的伤势，得到的回应皆是滴水不漏。第三日一早，他便带着那头陀和精瘦汉子告辞下山，临行前再次表达了桃花山愿与梁山“守望相助”的诚意，并留下了一个青州的联络方式。
宋江亲自送到金沙滩，目送那小船消失在冬日晨雾中，转身对吴用（梁山版）道：“此人回去，定会将在梁山所见所闻，添油加醋报与李忠、周通。我梁山虚实，已被其窥去三四分。但也好，让他们知道梁山并非任人拿捏的软柿子，也有规矩，有章法，更有……代价。”
吴用点头：“哥哥所言甚是。只是……火器研发受阻，汤隆兄弟重伤，开春后若朝廷真的大举来攻，我们的倚仗便少了一大块。”
“火器不能停，但必须更稳妥。”宋江沉声道，“让汤隆好好养伤，伤愈后，即便不能亲自动手，也要让他做总指导，带几个最机灵、最稳当的徒弟出来。安全规程必须严格执行，宁可慢，不能乱。另外……可以开始尝试一些更基础的、风险相对小的东西。”
“哥哥是指？”
“比如，改良弓弩的箭矢，制作更精良的铠甲部件，研究更高效的锻铁之法，甚至……尝试冶炼不同成分的合金。”宋江目光投向远处匠作坊区的烟火，“这些虽然不像‘震天雷’那样立竿见影，但却是强军的根基。而且，或许能从中发现一些……与‘异闻所’那边研究相关的东西。”
他说的模糊，但吴用心领神会。哥哥似乎总能在看似寻常的技艺中，找到通往“非凡”的可能。
“小可明白。这就去安排。”
处理完这些杂务，宋江回到聚义厅。冬日天短，刚过午时不久，天色已有些昏暗。他并未像往常那样立刻开始处理文书或研究骨片纹路，而是独自一人，登上了后寨那处可以俯瞰大半山势的高岩。
寒风料峭，吹动他的衣袍。他站在那里，像一尊凝固的雕像，目光缓缓扫过梁山各寨。
北面水寨，阮氏兄弟正指挥水军操练新阵型，喊杀声隐约可闻；西面寨墙，刘唐、穆弘带着士卒加固工事，叮当声不绝；后山匠作坊，炉火依旧，只是少了汤隆那标志性的大嗓门；更远处的山坡上，开垦出的田地在雪后露出斑驳的黑土；聚义厅方向，炊烟袅袅升起，混杂着饭食的香气……
这一切，都是他在这个陌生世界，一点点构筑起来的。有熟悉的兄弟，也有猜疑的目光；有蓬勃的生机，也有潜藏的危机；有按部就班的建设，也有歪打正着的探索。
他低头，看着自己的手掌。掌心纹路清晰，却仿佛隐藏着另一个世界的星空轨迹。
来到这个世界多久了？似乎经历了很多，又好像只是弹指一瞬。从最初的惶恐茫然，到现在的勉力支撑；从对骨片的恐惧排斥，到如今的主动研究甚至尝试利用；从只想保命，到不得不思考整个梁山的未来……
路越走越深，也越来越孤独。有些秘密，无法与人言说；有些压力，只能独自承担。
但他不后悔。
至少，他还在努力地“活着”，并且试图让跟随他的这些人，活得更好一些，更有尊严一些。
就在这时，一阵急促的脚步声打断了他的思绪。戴宗如同鬼魅般出现在高岩下，仰头低呼：“哥哥！有紧急消息！”
宋江心头一凛，飞身跃下数丈高的岩壁，轻飘飘落地——得益于骨片“场”对身体的潜移默化滋养和这些时日的苦练，他如今的身手已远非刚穿越时可比。
“何事？”
戴宗脸色凝重，压低声音：“刚接到山下眼线拼死传回的消息！沧州横海郡柴大官人府上，三日前遭了一场大火！火势极猛，几乎烧毁了半个府邸！奇怪的是，据逃出的下人所述，起火前曾听到府内有激烈的打斗和惨叫声，但火起后，却不见柴大官人及其主要家眷、护卫的踪影！生不见人，死不见尸！官府已介入，但语焉不详，只说可能是仇家报复或天灾！”
柴进府邸被焚？柴进失踪？
这个消息如同惊雷，在宋江耳边炸响！
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