冰冷的暗流裹挟着四人，在蜿蜒的地下河道中又前行了一个时辰。刺骨的寒意不断侵蚀着体温，唯有不停运转体内微薄的灵力才能勉强抵御。前方，压抑的黑暗渐渐被一丝微弱的光亮驱散，水流带着他们冲出了一段狭窄的通道，眼前豁然开朗！
这是一个巨大的天然洞府，但景象却并非祥和。洞顶多处坍塌，巨大的石块杂乱地堆积在地面和水流中，将原本的格局破坏得面目全非。水流在此处汇聚成一个浅潭，然后清晰地分成了两路：
左侧，是一个幽深不知几许的漆黑洞穴，入口处怪石嶙峋，寒气逼人，水流大部分都涌入了这里，发出空洞的回响，仿佛直通九幽。
右侧，则是一条蜿蜒向前、散发着微弱幽莹光芒的隧道，隧道内部看起来干燥而规整，与左侧的原始混乱形成鲜明对比，但道路曲折，一眼望不到尽头。
四人停下脚步，警惕地打量着这决定前路的分岔口。
芏白首先开口，分析道：“看这山体塌方的痕迹，此地原貌已失。左侧这黑洞，深不见底，水流入其中，或许汇入了地下暗河，若能顺流而下，或可直达山外江河。这……或许是一条出路，但绝非秘境设计者原先设定的正道。”她目光转向右侧，“而这条幽莹隧道，虽然看起来是人为修建，道路辗转，前方说不定还有更复杂的机关秘境。此去虽是正路，但恐怕会耗费不少时日。”
她顿了顿，眼中闪过一丝权衡，看向其余三人：“既然试炼规则是‘先出秘境者为第一’，那么，选择这条看似捷径的黑洞暗河，或许是一招出其不意的妙棋。”
温馨闻言，立刻摇头，语气坚定：“芏白姐姐，此计不妥。我等修士比拼争先，固然要论个高低，但更应凭自身实力与智慧，堂堂正正破关，岂可投机取巧？”她目光扫过同伴，“我们四人如今已然领先，接下来的考核，无非是我等四人内部决出胜负。前三甲必在我等之中产生，何必再去冒险探那未知捷径？”
她看向那深邃的黑洞，眼中带着谨慎：“万一那黑洞并非通向暗河，而是绝路、死路呢？我等修为低微，若被困其中不得而出，非但落得个最后一名，沦为笑柄，届时还需劳烦门中长辈前来救援。丢此大人，日后在门中如何立足？颜面何存？”
苞荳听了，立刻鼓掌附和：“温馨姐姐说得在理！我们已经占了先机，稳操胜券，何必再去赌那未知的风险？赌赢了，不过是锦上添花，多得个第一；赌输了，那可就是万丈深渊，成了倒数第一！这买卖完全不划算啊！”她可不想再去那冰冷漆黑的水里冒险了。
这时，一路以来表现出众的星火却缓缓开口，提出了不同的见解：“以我推测，情况或许恰恰相反。”他指着那漆黑洞穴，“那黑洞，未必是通向暗河的捷径，反而……有可能是被掩埋后的正路。”他又指向那幽莹隧道，“而这条看似规整的隧道，虽然宽阔，反而可能是将人引向歧途的陷阱。”
见三女目光聚焦于他，星火继续冷静分析：“诸位请看这洞府中的坍塌之象，观其岩石风化程度、苔藓生长痕迹，绝非近十年所致，最少也是百年前之事。”他抛出关键问题，“神精门十年招收新人大比一次，若此处因地形改变而导致试炼受阻或出现重大偏差，早应有门中长老或执事前来勘查修缮，恢复秘境原貌。为何至今无人处理？”
他目光深邃，得出结论：“唯一的解释便是——此地的变化，并不影响秘境大比的正常进行，甚至本就是考验的一环！”
芏白若有所思，看向星火：“那依星火师兄之见，我们该如何选择？你又作何打算？”
星火没有直接回答，而是看向苞荳，语气带着一丝不易察觉的温柔与退让：“小姐，你与我修为境界，稍低于芏白与温馨两位师姐。若在接下来的试炼中，需要彼此对峙比拼，我二人联手，恐怕也难有胜算。”
他转而看向芏白和温馨，语气诚恳：“若二位师姐信得过在下，我星火……愿不与二位相争。只求二位在之后的试炼中，行个方便，将这第一的位置，让与我家苞荳小姐。如何？”
“啊？”苞荳闻言一愣，不解地看着星火，“你这是为何？第一与第三，入了内门，待遇资源虽有差异，但也并非天壤之别。可你若得了第四，便要去外门苦修，那待遇与最后一名也无甚区别了！为何此时不争？！”她虽然骄纵，却也知轻重。
芏白与温馨也是微微一怔，随即恍然。是啊，他们四人虽是临时同盟，但最终名次依旧关乎个人前途。这个尖锐的问题，一直潜藏在合作之下，此刻被星火直接摆上了台面。
星火面对苞荳的疑问，只是微微一笑，从容不迫地说道：“小姐莫急。七日前，我们抵达套豹城住下时，客栈旁有一家茶馆。我每日都会去静坐片刻，听那说书先生讲述神精门十万年来的传奇轶事。”
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