最清晰、最沉重的，无疑是那个沉睡核心的“搏动”。它像一颗浸泡在污浊泥浆中的巨大心脏，每一次收缩舒张都缓慢而费力，向外泵出的不是血液，而是充满了混乱、扭曲信息的黑暗能量涟漪。李凡能“感觉”到这些涟漪扫过废墟时，与断剑微弱的排斥场产生的摩擦感，就像微风吹过皮肤，带来细微的“触觉”。
接着，他感知到了那些次级能量聚集点。它们像依附在巨兽身上的寄生虫，大小不一，“活性”也各不相同。有的仿佛在沉睡，只是被动地吸收着核心散发出的能量涟漪；有的则相对活跃，内部能量在翻涌，似乎随时可能“孵化”出什么；还有几个，甚至能感觉到极其微弱的、带着贪婪和暴戾的“意识”碎片，如同黑暗中闪烁的恶意眼睛。
而最让李凡心头一紧的是，他隐约察觉到了这些次级聚集点与核心之间，那几条正在缓慢“点亮”的能量连接“细丝”。之前清道夫的扫描图像是静态的，而李凡此刻的感知，则能体会到那能量在“细丝”中流淌的“动态”过程。虽然缓慢，但这种“联系”确实在建立、在加强。核心似乎在通过这些“细丝”，向它的仆从们传递着某种“指令”或“养分”，同时也可能是在收集信息，重新编织它的控制网络。
时间在紧张的筹备中一分一秒过去。外界的震动似乎减弱了一些，但能量脉动的频率却似乎加快了一点。这是一种不祥的征兆，说明核心的“复苏”进程可能进入了更活跃的阶段。
“准备好了吗？”“灰烬”的声音响起，他看向已经装备整齐、站在通风管道入口前的“燧石”。
“燧石”深吸一口气，点了点头。她最后检查了一遍身上的装备，目光扫过舱室内的同伴——重伤但目光坚毅的“灰烬”，虚弱但努力保持感知的李凡，疲惫不堪却强打精神的老雷顿，以及昏迷中的小杰。
“我们会小心行事，以侦察和寻找路径为第一要务，避免不必要的战斗和风险。”她沉声说道，“保持通讯…如果可能的话。清道夫有短距低功耗信号发射功能，但在这个环境下，距离和稳定性都无法保证。”
“明白。”“灰烬”点头，“一切以安全归来为优先。如果发现不可抗拒的危险，立刻撤回，不要犹豫。”
“燧石”再次点头，然后看向李凡：“保持‘倾听’，如果感觉到什么重大变化…尤其是核心有剧烈异动，或者有大量威胁靠近我们这边…想办法示警。”
李凡睁开眼睛，对她郑重地点了点头。
最后，“燧石”看向星脉兽。巨兽已经站起身来，尽管后腿依旧不敢完全承重，但姿态已经调整到适合在狭窄空间潜行的状态，银色的毛发在昏暗光线下微微竖起，充满了警觉。
“我们走吧。”
“燧石”不再犹豫，和清道夫一起，开始拆卸那个通风管道口的锈蚀格栅。格栅年代久远，锈死严重，他们不得不使用多功能扳手和一点蛮力，才将其从墙壁上撬松、取下。管道内部暴露出来——一片黑暗，直径大约三十五厘米，内壁覆盖着厚厚的、板结的灰尘和锈迹，散发出一股陈腐的金属和尘埃气味。管道向左侧水平延伸，一眼望不到尽头，只有深邃的黑暗。
“燧石”卸下了身上最后几块可能造成阻碍的甲片，只穿着贴身的防护服。她将配枪和工具包背在身后，调整了一下头戴式微光镜（能量有限，只能间歇使用），深吸一口维生舱内相对“清新”的空气，然后俯身，第一个钻进了管道。
管道内壁冰冷粗糙，布满凸起的焊点和锈蚀物。空间极其狭窄，对于穿着防护服的“燧石”来说，只能勉强容身，需要依靠手肘和膝盖交替发力，一点点向前蠕动。灰尘被搅动，在微光镜有限的视野中飞舞，更增添了压抑感。
清道夫紧随其后。它调整了自身的底盘高度和机械臂姿态，以最小的横截面积挤入管道。受损的左机械臂被它紧紧收拢在身侧，右机械臂则向前伸出，扫描探头发出极其微弱的光束，照亮前方一小段距离，同时也持续进行着低功耗的结构扫描，探测管道的完整性和前方的障碍。履带在布满灰尘的管壁上打滑，发出细微的沙沙声，它不得不依靠右机械臂偶尔抵住管壁来提供额外的推进力。
星脉兽在入口处犹豫了最后几秒。它回头，熔金竖瞳深深看了李凡一眼，喉咙里发出一声极轻的、充满眷恋与决绝的低吼。然后，它低下头，以一种与庞大身躯不相符的惊人柔韧性和技巧，将身体“流线型”地挤入了管道。这对它来说更加艰难，后腿的伤口在挤压中必然带来剧痛，银色的皮毛与粗糙的管壁摩擦，不断有细小的毛发和锈屑脱落。但它没有发出任何痛苦的声音，只是沉默而坚定地跟在清道夫后面，用自己的身体为后方提供了一点微不足道的“掩护”，也堵住了他们撤退时可能被追击的漏洞。
很快，三者的身影消失在通风管道的黑暗深处，只留下管道口一些新鲜的刮痕、散落的灰尘，以及几缕在红光下微微闪亮的银色兽毛。
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