竹韵轩的重建工作，在王老五找来的可靠工匠和几名嘴巴严实、手脚麻利的粗使仆役帮助下，进展得颇为顺利，甚至比预想中还要快上几分。不过五六日功夫，后园那挖了一半、边缘还带着新土痕迹的蓄水池，已然用专门烧制的青砖，由经验丰富的老工匠仔细地砌好了内壁，边缘用糯米灰浆抹得光滑如镜，不见丝毫毛刺，只待最后引入活水，便能成为滋养这片土地的命脉；那两座暖棚的骨架，也被工匠们用更加粗壮结实的毛竹加固得稳如磐石，厚实防水的桐油布严丝合缝地覆盖其上，在秋日愈发高远的阳光下反射着乌沉沉的、令人安心的光泽，内部只待布置好栽培架和必要的保温草帘，便能投入使用，抵御即将到来的寒冬。前院更是焕然一新，地面被反复冲洗、刷洗，青砖缝里的苔藓和污垢都被清除得干干净净，几乎能映出人影；所有瓦缸、木盆、竹筛等器具，无论大小，都被小翠带着春草、秋叶（她们在解禁后被严嬷嬷允许回到竹韵轩）用碱水反复刷洗，又放在秋日最后的烈阳下暴晒了整整两日，确保不留一丝污垢与可能引发质疑的异味。新一批精心挑选出来的绿豆种，也已经在那几口重新注满清澈井水的瓦缸中，悄然破开了坚硬的种皮，探出了纤细而充满生命力的白色根须，如同无声的宣言，预示着这片土地新的希望与轮回。
然而，这看似平静有序、欣欣向荣的表面之下，公主府内外的各方势力，却如同冰封河面下的暗流，从未停止过它们各自的计算与涌动。平静，往往只是更大风暴来临前的短暂假象。
锦瑟堂内，价值千金的龙涎香在错金螭兽熏炉中静静燃烧，散发出宁神静心的淡雅气息。萧文秀端坐于那张宽大厚重的紫檀木嵌螺钿书案后，面前摊开的并非往日的府内账册或礼单，而是一份用特殊火漆封缄、刚刚由心腹秘密送入的宫中密报。她的指尖如玉，轻轻点着光滑坚韧的纸面，目光沉静如水，深不见底，看不出丝毫属于个人的情绪波澜，仿佛只是在审阅一份与己无关的寻常文书。
严嬷嬷如同一个沉默的影子，垂手侍立在一侧，保持着恰到好处的距离。她微微躬身，用那惯有的、不带起伏的平板语调，低声禀报着近日的观察：“……竹韵轩那边，李姑爷与丫鬟小翠，并新拨回去的春草、秋叶，近日行事极为低调，深居简出。除了按部就班地打理新发的豆芽，便是督促后园那蓄水池与暖棚的收尾工事，并无任何逾越规矩或引人注目的异常举动。与外界接触，也仅限于护卫王老五每隔两三日外出采买必要物料，以及其婆娘每日固定在城南市集售卖那‘驱寒酱’，交易简单，银钱清楚，皆在严密的监视与可控范围之内。”她的话语精准而简练，不带任何主观评判，如同最忠实的记录仪器。
萧文秀没有抬头，目光依旧停留在密报的某一行字上，只是淡淡地、仿佛随口一问：“宫里那边，关于‘如意菜’的风波，可还有别的说法？风向往哪边吹？”
“回殿下，”严嬷嬷略微停顿，似乎在斟酌最准确的措辞，“尚膳监刘公公那边，似乎仍有些余怒未消，在几次非正式的场合，仍坚持认为公主府对此事的处置过于宽宥，未能起到以儆效尤之效，不足以震慑其他可能存在疏漏的贡品供应之处。言语之间，颇有几分借此立威之意。”她话锋微转，声音压低了些许，“不过，太后娘娘跟前……据安插在慈宁宫的眼线冒死传出的确切消息，娘娘近两日用膳时，确实又对着满桌菜肴，似是无意地提了一句，说御膳房那些大厨们费尽心思换上的几样时令菜蔬，看着是精巧，可总不及前些日子那‘如意菜’来得清爽利口，吃着顺心。”
萧文秀那如同精心雕琢过的唇角，几不可察地弯了一下，那弧度极淡，转瞬即逝，快得让人以为是光影造成的错觉。“母后念旧，口味一旦习惯了，便难更改，这也是人之常情。”她终于抬起眼眸，那双清冽的凤眸看向严嬷嬷，里面没有丝毫意外，只有一种洞悉一切的平静，“那封惹出如此风波的匿名举报信，来源查得如何了？究竟是哪路神仙，把手伸得这么长？”
严嬷嬷的脸色凝重了几分，皱纹似乎也更深了些：“老奴动用了所有能动用的暗线，暗中查访了数日。那举报信是经由宫外一条极其隐秘、专门用于传递此类阴私消息的渠道，辗转递入尚膳监一名与刘公公有隙的副管事手中的，手法颇为老道。线索追查到几个看似无关紧要、拿钱办事的地痞流氓身上，便如同断线的风筝，彻底断了。背后指使之人心思缜密，藏得很深，尾巴扫得干干净净。”她顿了顿，抬起眼皮，谨慎地说出自己的判断，“不过，结合钱有财倒台的时间以及其往日结交的三教九流，老奴怀疑，此事或许与钱某尚未被彻底清除的余党，或是……府外某些眼红‘如意菜’巨大利润、想要趁机分一杯羹或干脆取而代之的商号有关。”
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