穿过赤沙岭的漫天黄沙，眼前的景致骤然一变。浓密的林木遮天蔽日，枝叶交错间几乎透不进半分阳光，空气中弥漫着一股潮湿的腐叶气息，混合着淡淡的腥甜，吸入鼻腔便觉微微发闷。远远望去，一层青灰色的瘴气如轻纱般笼罩在林间，随风缓缓流动，朦胧了树木的轮廓，透着几分生人勿近的诡异。
“这就是百草谷的入口，瘴气林？”阿蛮勒住脚步，眼中满是警惕。她自幼在草原长大，从未见过这般终年被瘴气环绕的林子，只觉得此处阴森诡异，连呼吸都下意识地放轻了几分。
苏清焰点头，目光凝重地望着前方的瘴气：“《青囊秘卷》中记载，百草谷隐于瘴气林深处，这瘴气既是天然屏障，能阻挡外人闯入，也滋养着谷中独特的草药。”她能感受到空气中弥漫的草木灵气，却也察觉到一丝不易察觉的毒性，“只是这瘴气含有微量毒素，寻常人贸然闯入，轻则头晕目眩，重则昏迷不醒。”
林晚轻轻咳嗽了一声，脸色微白：“难怪百草谷能与世隔绝这么久，有这般天险守护，确实不易被人找到。”她体质偏弱，对空气中的湿气和毒素格外敏感，刚靠近林子边缘，便觉得喉咙有些发紧。
三人相互扶持着，刚踏入瘴气林边缘的林地，两道黑影便从树后闪身而出，挡住了她们的去路。
来人是两名身着苗服的年轻弟子，一男一女，皆面色冷峻，眼神锐利如刀，死死盯着苏清焰三人。他们身上的苗服以深蓝色为主，袖口和裙摆绣着细密的黑色花纹，腰间挂着同款的兽皮香囊，手中紧握的长刀泛着冷冽的寒光，显然是早有防备。
“止步！”男弟子率先开口，声音低沉有力，带着不容置疑的威严，“瘴气林乃百草谷禁地，外人不得擅入！”
苏清焰心中一凛，看来百草谷的戒备远比想象中森严。她停下脚步，拱手行礼，语气诚恳：“在下苏清焰，身旁是我的同伴阿蛮、林晚。我们此番前来，并非有意惊扰，而是有要事求见谷主，事关九转还魂草的安危，还望二位通报一声。”
她刻意提及九转还魂草，便是想让对方知晓，她们并非寻常的闯入者，而是知晓谷中秘辛，且来意紧急。
然而，那女弟子听到“九转还魂草”四字，脸色愈发冰冷，眼神中甚至多了几分敌意：“九转还魂草是我谷中至宝，岂容外人随意提及？你们究竟是何人，为何会知晓此草？”
男弟子也皱紧眉头，目光在三人身上来回扫视，带着审视和警惕：“近来江湖上不太平，常有不怀好意之人觊觎我谷中草药。你们来历不明，又刻意打探九转还魂草，休怪我们不客气！”
阿蛮见状，顿时有些按捺不住，上前一步，握紧了腰间的短刀：“我们好心求见，你们怎么这般态度？若不是有要紧事，谁愿意来这阴森森的地方？”她性格爽朗，最是看不惯这般不分青红皂白便恶语相向的模样。
“阿蛮，不可莽撞！”苏清焰连忙拉住她，示意她稍安勿躁。她知道，此刻若是起了冲突，只会更难进入百草谷。
“这位姑娘，”苏清焰再次开口，语气依旧平和，却多了几分坚定，“我们真的没有恶意。想必你们也听闻了，朝中魏公公野心勃勃，已勾结影阁和流沙国势力，四处搜寻九转还魂草，欲用其炼制长生药，图谋不轨。我们此番前来，是为了阻止魏公公的阴谋，并非为了一己之私。”
她以为，提及魏公公的威胁，对方会有所动容。毕竟，百草谷虽与世隔绝，但魏公公的势力遍布江湖，想必也早已传到了这里。
可谁知，那男弟子听到“星火堂”三字，脸色骤变，眼神瞬间变得冰冷刺骨，手中的长刀也往前递了几分，直指苏清焰：“原来是星火堂的余孽！我谷主有令，凡是与星火堂有关之人，一律不得入谷！”
苏清焰心中一沉，没想到百草谷竟然与星火堂有旧怨。她连忙解释：“二位误会了！星火堂早已覆灭，我此番前来，并非为了星火堂，只是为了阻止魏公公。当年之事，或许有误会，还望二位能给我一个解释的机会。”
“误会？”女弟子冷笑一声，语气中满是嘲讽和怨恨，“当年我百草谷遭人暗算，谷中弟子死伤惨重，急需星火堂相助，可你们星火堂却见死不救，袖手旁观！这笔账，我们至今未忘！”
苏清焰愣住了。她从未听闻过此事，父亲和母亲在世时，也从未提及过百草谷与星火堂有过这样的纠葛。她心中充满了疑惑，当年究竟发生了什么？为何百草谷会认为星火堂见死不救？
“当年之事，我并不知情。”苏清焰坦诚道，“我父亲是星火堂堂主苏振南，若当年真有此事，想必其中必有隐情。还望二位能通报谷主，让我有机会澄清误会，同时也告知魏公公的阴谋，否则，一旦魏公公得逞，百草谷也难逃一劫！”
“休得狡辩！”男弟子厉声喝道，“谷主有令，星火堂相关者，格杀勿论！你们若是识相，便速速离开，否则，别怪我们刀下无情！”
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