穿过赤沙岭的漫天黄沙,眼前的景致骤然一变。浓密的林木遮天蔽日,枝叶交错间几乎透不进半分阳光,空气中弥漫着一股潮湿的腐叶气息,混合着淡淡的腥甜,吸入鼻腔便觉微微发闷。远远望去,一层青灰色的瘴气如轻纱般笼罩在林间,随风缓缓流动,朦胧了树木的轮廓,透着几分生人勿近的诡异。
“这就是百草谷的入口,瘴气林?”阿蛮勒住脚步,眼中满是警惕。她自幼在草原长大,从未见过这般终年被瘴气环绕的林子,只觉得此处阴森诡异,连呼吸都下意识地放轻了几分。
苏清焰点头,目光凝重地望着前方的瘴气:“《青囊秘卷》中记载,百草谷隐于瘴气林深处,这瘴气既是天然屏障,能阻挡外人闯入,也滋养着谷中独特的草药。”她能感受到空气中弥漫的草木灵气,却也察觉到一丝不易察觉的毒性,“只是这瘴气含有微量毒素,寻常人贸然闯入,轻则头晕目眩,重则昏迷不醒。”
林晚轻轻咳嗽了一声,脸色微白:“难怪百草谷能与世隔绝这么久,有这般天险守护,确实不易被人找到。”她体质偏弱,对空气中的湿气和毒素格外敏感,刚靠近林子边缘,便觉得喉咙有些发紧。
三人相互扶持着,刚踏入瘴气林边缘的林地,两道黑影便从树后闪身而出,挡住了她们的去路。
来人是两名身着苗服的年轻弟子,一男一女,皆面色冷峻,眼神锐利如刀,死死盯着苏清焰三人。他们身上的苗服以深蓝色为主,袖口和裙摆绣着细密的黑色花纹,腰间挂着同款的兽皮香囊,手中紧握的长刀泛着冷冽的寒光,显然是早有防备。
“止步!”男弟子率先开口,声音低沉有力,带着不容置疑的威严,“瘴气林乃百草谷禁地,外人不得擅入!”
苏清焰心中一凛,看来百草谷的戒备远比想象中森严。她停下脚步,拱手行礼,语气诚恳:“在下苏清焰,身旁是我的同伴阿蛮、林晚。我们此番前来,并非有意惊扰,而是有要事求见谷主,事关九转还魂草的安危,还望二位通报一声。”
她刻意提及九转还魂草,便是想让对方知晓,她们并非寻常的闯入者,而是知晓谷中秘辛,且来意紧急。
然而,那女弟子听到“九转还魂草”四字,脸色愈发冰冷,眼神中甚至多了几分敌意:“九转还魂草是我谷中至宝,岂容外人随意提及?你们究竟是何人,为何会知晓此草?”
男弟子也皱紧眉头,目光在三人身上来回扫视,带着审视和警惕:“近来江湖上不太平,常有不怀好意之人觊觎我谷中草药。你们来历不明,又刻意打探九转还魂草,休怪我们不客气!”
阿蛮见状,顿时有些按捺不住,上前一步,握紧了腰间的短刀:“我们好心求见,你们怎么这般态度?若不是有要紧事,谁愿意来这阴森森的地方?”她性格爽朗,最是看不惯这般不分青红皂白便恶语相向的模样。
“阿蛮,不可莽撞!”苏清焰连忙拉住她,示意她稍安勿躁。她知道,此刻若是起了冲突,只会更难进入百草谷。
“这位姑娘,”苏清焰再次开口,语气依旧平和,却多了几分坚定,“我们真的没有恶意。想必你们也听闻了,朝中魏公公野心勃勃,已勾结影阁和流沙国势力,四处搜寻九转还魂草,欲用其炼制长生药,图谋不轨。我们此番前来,是为了阻止魏公公的阴谋,并非为了一己之私。”
她以为,提及魏公公的威胁,对方会有所动容。毕竟,百草谷虽与世隔绝,但魏公公的势力遍布江湖,想必也早已传到了这里。
可谁知,那男弟子听到“星火堂”三字,脸色骤变,眼神瞬间变得冰冷刺骨,手中的长刀也往前递了几分,直指苏清焰:“原来是星火堂的余孽!我谷主有令,凡是与星火堂有关之人,一律不得入谷!”
苏清焰心中一沉,没想到百草谷竟然与星火堂有旧怨。她连忙解释:“二位误会了!星火堂早已覆灭,我此番前来,并非为了星火堂,只是为了阻止魏公公。当年之事,或许有误会,还望二位能给我一个解释的机会。”
“误会?”女弟子冷笑一声,语气中满是嘲讽和怨恨,“当年我百草谷遭人暗算,谷中弟子死伤惨重,急需星火堂相助,可你们星火堂却见死不救,袖手旁观!这笔账,我们至今未忘!”
苏清焰愣住了。她从未听闻过此事,父亲和母亲在世时,也从未提及过百草谷与星火堂有过这样的纠葛。她心中充满了疑惑,当年究竟发生了什么?为何百草谷会认为星火堂见死不救?
“当年之事,我并不知情。”苏清焰坦诚道,“我父亲是星火堂堂主苏振南,若当年真有此事,想必其中必有隐情。还望二位能通报谷主,让我有机会澄清误会,同时也告知魏公公的阴谋,否则,一旦魏公公得逞,百草谷也难逃一劫!”
“休得狡辩!”男弟子厉声喝道,“谷主有令,星火堂相关者,格杀勿论!你们若是识相,便速速离开,否则,别怪我们刀下无情!”
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