岭南的清晨带着雨后的湿凉，麻风院的药房里早已热气蒸腾。苏清焰挽着衣袖，正专注地搅拌着药罐里的汤药，额角渗出细密的汗珠，眼下的青黑是连日不眠不休的印记。自夺回筛选后的九节菖蒲，她便几乎扎根在药房，与苗婆婆、青禾反复调试解药配方，连片刻喘息都觉得奢侈。
“苏先生，歇口气吧，这已经是今日第三轮试药了，你的身子会熬不住的。”柳如烟端着一杯温水走进来，眼中满是疼惜。她放下水杯，顺手拿起帕子想为苏清焰拭汗，却见对方抬手避开，指尖还沾着草药的青汁。
“无妨，多试一次，或许就能找到最合适的配比。”苏清焰声音略带沙哑，目光却依旧亮得惊人，“轻症患者尚可支撑，但重症病房里的乡亲们，每一刻都在与死神赛跑，我不能停。”
话音未落，院门外忽然传来一阵沉稳的马蹄声，不同于中原马匹的轻快，带着草原骏马特有的厚重韵律。沈知微恰好巡防至此，闻声蹙眉：“岭南边境近来戒备森严，怎会有外来马队？”
众人循声望去，只见一队身着草原服饰的骑手簇拥着一人走来，为首者身形高大挺拔，身披玄色披风，面容刚毅，正是苍狼部的首领蒙烈。他身后跟着几名医女，手中都捧着沉甸甸的锦盒，步履稳健地踏入麻风院。
“蒙烈？你怎么会来？”苏清焰又惊又喜，放下药勺迎了上去。她与蒙烈相识于早年一次边境义诊，深知这位草原首领看似粗犷，实则心细如发，重情重义。
蒙烈勒住缰绳，翻身下马，目光扫过院内忙碌的身影与远处病房的轮廓，眉头不自觉地皱起：“我在草原听闻岭南瘴气肆虐，百姓流离失所，便带着部里的医女和药材赶来了。”他说话间，示意医女打开锦盒，里面铺着一层洁白的绒布，盛放着无数细小的白色花朵，晒干后依旧散发着淡淡的清香。
“这是草原特有的雪绒花，”蒙烈指着锦盒中的花朵，语气少见地温和，“它耐旱耐寒，生命力极强，我们草原人世代用它煮水，能清热解毒、缓解疫症初期的发热咳嗽。我知道你在研制解药，这些雪绒花虽不能根治瘴气，却能为轻症患者争取时间，也能减轻重症患者的痛苦，算是我苍狼部的一点心意。”
苏清焰拿起一朵雪绒花，指尖触到花瓣的干涩质感，鼻尖萦绕着清冽的香气，心中一阵暖流涌动。她此刻才注意到，蒙烈的披风上沾着风尘，靴底还带着泥土，显然是日夜兼程赶来，未曾有片刻停歇。
“蒙烈，谢谢你。”苏清焰声音微颤，“你千里迢迢从草原赶来，还带来这么多救命的药材，这份情谊，我与岭南百姓没齿难忘。”
“你我相识一场，何谈谢字？”蒙烈看着她眼底的红血丝与疲惫的神色，眉头皱得更紧，语气中带着一丝不容置疑的关切，“你总顾着别人，忘了自己身子弱。这些日子，你怕是连合眼的时间都没有吧？解药固然重要，但你若倒下了，谁来救治这些百姓？”
他说着，从怀中取出一个兽皮包裹，递给苏清焰：“这里面是草原的人参膏，用三年生的野山参熬制而成，能补气安神，你每日服用一勺，就算不能好好休息，也能勉强支撑体力。”
苏清焰正欲推辞，却见蒙烈眼神坚定，只好收下，轻声道：“我会保重自己的，不会让你和百姓失望。”
就在这时，沈知微端着一碗温热的粥走来，见到蒙烈也不意外，只是颔首示意：“蒙首领深明大义，驰援岭南，沈某在此谢过。”他将粥递给苏清焰，“刚让厨房熬的，你趁热喝点，垫垫肚子。”
苏清焰接过粥碗，正要道谢，却听蒙烈看向沈知微，语气带着几分调侃，又几分认真：“沈大人，我把苏先生交给你，是信任你能护她周全。如今她累得只剩半条命，你这个‘守护者’，做得可不太合格啊。”
沈知微脸上一红，低声道：“是我疏忽了，日后定会多照看苏先生。”
蒙烈哼了一声，目光重新落回苏清焰身上，语气软了下来：“苏先生，你记住，草原永远是你的后盾。若有需要，哪怕是调动苍狼部的全部兵力，我也绝不会推辞。”他顿了顿，又看向沈知微，语气带着一丝警告，“沈大人，我丑话说在前头，若你照顾不好苏先生，让她受了委屈或是伤了身子，我苍狼部的铁骑，可不是好惹的。”
沈知微心中一凛，郑重颔首：“蒙首领放心，沈某以性命担保，定会护苏先生周全。”
苏清焰看着两人之间无声的“较量”，忍不住失笑，连日的疲惫仿佛也消散了几分：“你们别这样，我自己会照顾好自己。蒙烈，谢谢你的雪绒花和人参膏，它们来得太及时了。”
“你我之间，无需多言。”蒙烈摆了摆手，眼中闪过一丝不舍，“草原还有事务需要我处理，不能在此久留。这些医女会留下协助你，若有任何变故，派人快马传信给我，我即刻便率人赶来。”
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