老者浑浊的眼睛里满是绝望：“现在村里的人得了病，只能硬扛，实在扛不住了，就拿家里的粮食、衣物去城里换药，可那些药商心黑，一点点药就要换好几斗粮食，好多人家都快被掏空了……”
“以物易药？”苏清焰心中一震，这种畸形的交易方式，意味着百姓不仅要承受病痛的折磨，还要面临饥饿的威胁，这无疑是雪上加霜。
她想起江南疫情时，虽也有药材短缺的困境，却从未出现过这般垄断抬价、百姓无药可医的惨状。食疗斋的所作所为，早已超出了正常的商业范畴，分明是在发国难财，草菅人命。
离开杏花村时，天色已暗，寒风卷着雪花，打在脸上生疼。苏清焰望着村落里零星的灯火，心中的怒火与沉重交织在一起。她行医多年，见过战乱，见过瘟疫，却从未见过如此明目张胆地利用药材操控民生的行径。
“食疗斋的主事谢安，必须为他的所作所为付出代价。”苏清焰的声音冰冷而坚定，眼中闪烁着不容置疑的光芒，“我们不能让江南的悲剧在中原重演，更不能让百姓在寒冬中绝望。”
沈知微握住她的手，指尖传递着温暖与力量：“放心，我已让怜星影阁全力调查谢安的背景与食疗斋的药材囤积点，我们定会找到证据，查封他们的违规据点，让药材价格回归正常，还百姓一个公道。”
回到洛阳城时，雪下得更大了。两人刚走进客栈，便看到几名医馆的大夫等候在那里，他们都是中原颇有声望的医者，因缺药停诊，心中焦急万分，听闻苏清焰与沈知微前来，特意前来求助。
“苏先生，沈大人，求求你们救救中原的百姓！”一名白发老大夫上前作揖，语气恳切，“食疗斋垄断药材，我们这些医馆无药可用，只能眼睁睁看着病人受苦，实在是心如刀绞啊！”
“我们也想过联合药商抵制，可食疗斋势力太大，控制了几乎所有的药材渠道，我们根本无力抗衡。”另一名大夫补充道，“他们不仅抬价，还威胁我们，不准我们收留穷苦病人，否则就彻底断绝我们的药材供应。”
苏清焰看着眼前的医者们，心中满是敬佩与同情。他们坚守医者仁心，却在强权与垄断面前束手无策。她郑重地说道：“各位大夫放心，我与沈大人此次前来，便是为了整治食疗斋的乱象。我们已经掌握了一些线索，很快就会采取行动。在这之前，还请各位尽量安抚百姓，若有重症患者，可先送往我们暂住的客栈，我们会尽最大努力提供帮助。”
医者们闻言，眼中重新燃起希望，纷纷道谢离去。
客栈的房间里，苏清焰铺开中原地图，沈知微则在一旁整理收集到的信息。灯火摇曳，映照着两人专注的脸庞。
“目前看来，食疗斋的垄断已经根深蒂固，仅凭我们两人的力量，恐怕难以快速破局。”沈知微说道，“我已传信给朝廷，请求协调江南、岭南的储备药材紧急调运至中原，缓解燃眉之急。但要彻底解决问题，还需找到谢安与背后势力勾结的证据，查封他们的囤积据点。”
苏清焰点头：“谢安突然改变谢临舟生前平价惠民的理念，行事如此激进，背后一定有人指使。我怀疑与前朝遗族有关，他们很可能想借药材危机引发民怨，动摇朝廷统治。”
她想起谢临舟生前的种种，心中五味杂陈。谢临舟虽与他们有过分歧，却始终坚守医道初心，若他泉下有知，看到自己毕生心血创办的食疗斋，如今沦为他人谋取私利、危害民生的工具，不知会何等痛心。
“不管背后是谁在操控，我们都必须阻止他们。”苏清焰眼神一沉，“明日，我想再去药材市场与医馆走访，收集更多百姓与医者的证词；你则联系柳轻晚的父亲柳世昌，江南世家与食疗斋有旧怨，且坚决反对前朝遗族复辟，若能得到他们的帮助，追查仓库位置会顺利很多。”
沈知微表示赞同：“好。柳世昌的商脉遍布中原，定能提供关键线索。我们双管齐下，尽快收集齐证据，给中原百姓一个交代。”
夜色渐深，窗外的雪花越下越大，覆盖了洛阳城的街道与屋顶，却盖不住百姓的疾苦与怨声。苏清焰站在窗前，望着漫天飞雪，心中暗暗发誓：一定要尽快整治食疗斋的乱象，让药材价格回归正常，让百姓不再因缺药而绝望，让中原的寒冬，早日迎来温暖的曙光。
她知道，这场与食疗斋的较量，注定不会轻松。谢安背后有势力支撑，食疗斋根基深厚，想要撼动并非易事。但她更相信，正义或许会迟到，却绝不会缺席。只要他们坚守初心，联合一切可以联合的力量，就一定能还中原一个清明的药材市场，还天下百姓一个安稳的生活。
屋内的灯火依旧明亮，映照着两人坚定的身影。一场关乎民生、关乎正义的较量，即将在中原大地上拉开序幕。
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