一声刻意加重的咳嗽声响起。
是桥蕤。
老爷子脸上接到圣旨的惊骇已褪，他看着相拥的二人，眼神复杂。
“咳……贤婿……曹公子，此处非谈话之所，还请移步前厅。”
曹昂微微颔首，这才轻柔地松开大乔，却仍拉住她的一只手。
大乔回过神来，想起自己方才情急之下竟在父亲和众人面前投怀送抱，顿时羞得无地自容。
下意识想挣开他的手，他却紧握着不放，她抬头瞪了他一眼，曹昂假装没看见。
小乔“嗖”地一下从柱子后钻出来，跑到姐姐另一边，好奇又兴奋地看看这个，又看看那个。
她对着曹昂悄悄做了个“羞羞脸”的鬼脸，却被曹昂一个挑眉含笑的眼神给瞪了回去。
小乔自己反倒先红了脸，乖乖扶住姐姐的另一只胳膊。
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前厅。
侍女奉上香茗后便被屏退，厅内只剩桥蕤、曹昂、大乔、小乔以及按剑立于门侧的赵云。
气氛一时间有些凝滞。
桥蕤脸上似有忧色：
“大公子，陛下这旨意，实在是天恩浩荡。小女能许配公子，是乔家天大的福分。只是……”
他顿了顿，“孙伯符那边，他向来对小女……你也知道。此番若是知晓，孙将军性情刚烈，恐怕顷刻便是滔天之怒，兵祸将至啊！”
大乔闻言，娇躯微微一颤，下意识地看向曹昂。
曹昂神色不变，从容饮了一口茶，“乔公不必过虑。孙伯符？他想动我曹家的人，想动乔家，也得先问问我曹子修答不答应！”
他声音不高，却掷地有声：“上次在乔府，我能让他和周瑜无功而返，这次，即便他倾江东之兵而来，又有何惧？”
“何况如今皇命在此，天子赐婚，名正言顺！他孙伯符若敢妄动，便是公然抗旨，与朝廷为敌！这后果，他未必承担得起。”
他语气平稳，“此事既因我而起，一切后果，自有我一力承担。”
随即，他看向桥蕤，“至于‘矛五剑’代理之事……”
他看向桥蕤，“岳父大人可还愿意与曹氏合作？”
桥蕤一愣，立刻道：“自然愿意！只是如今这情形……”
“合作照旧。”曹昂斩钉截铁，“而且要比原计划更大。我会修书一封给许都，不仅‘矛五剑’的江东代理权交给乔家。”
“曹氏商行日后在江东的诸多事务，也愿优先与乔家合作。”
“这不仅是一桩生意，更是我曹氏与乔家联姻的诚意和纽带。”
“有这份利益关联和皇命在，孙策即便震怒，若要动乔家，也不得不三思而后行。”
桥蕤闻言，心中大喜！若真如此，乔家可能因祸得福！
“多谢大公子！乔家必竭尽全力！”桥蕤激动得声音都有些发颤。
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消息如同插了翅膀，飞速传到了吴郡讨逆将军府。
孙策面色阴沉地盯着案上的军报，那是关于下邳战事的最新消息——
曹操大军围城，吕布覆灭在即。
他拳头紧握，骨节发白，最终却只是重重一拳砸在案上，发出一声闷响。
“曹孟德……好快的动作！好狠的手段！”他声音低沉。
周瑜立于一旁，羽扇轻摇的速度比平日慢了许多，神色凝重：
“伯符，曹操新破吕布，兵锋正盛，威震中原。”
“此刻其子持圣旨而来，明媒正礼，我等若强行阻拦，便是公然抗旨，与曹操彻底撕破脸皮。”
“如今江东初定，山越未平，实非与北方开战的良机。”
孙策何尝不知这个道理，但他性格刚烈，尤其事关大乔，只觉胸口堵得厉害：
“难道就任由他曹昂在我江东地界，如此耀武扬威地将人带走？我孙伯符颜面何存！”
周瑜眼中寒光一闪，语气却依旧冷静：“颜面事小，基业事大。小不忍则乱大谋。曹昂此行，看似求亲，实为示威，意在试探我江东虚实与底线。我们若反应过激，正堕其彀中。”
他走近一步，低声道：“眼下且让他得意一时。待我江东根基稳固，秣马厉兵，他日北上中原，何愁今日之辱不得清算？至于乔家大小姐……既已心向北方，强留无益，反生祸患。”
孙策沉默良久，猛地吐出一口浊气，颓然坐回椅上，挥了挥手。
“罢了！传令，以我之名，送一份‘贺礼’去皖县乔府。”
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月色如水，乔府后园的凉亭间，两人相依而坐。
大乔依偎在曹昂怀中，皇帝赐婚，心上人是名满天下的曹大公子，这一切如同梦幻。
她仰起头：“子修……那天在你房里，我看到你给那个女子银票，她...你是不是……”
“召妓”二字实在难以启齿，她俏脸微红。
曹昂先是一愣，随即恍然，他伸手温柔地揉揉她的发顶。
“傻姑娘，那是红儿，我的夫人，也是我最得力的臂助。那日是她故意逗我们的，并非你所想的那样。”
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