兄弟阋墙祸起萧墙，外忧内患势难扛。
可怜四世三公业，尽付东流泪两行。
袁绍官渡大败，逃回冀州后一病不起，立三儿子袁尚为继承人。大公子袁谭心中不满，却也不敢当面发作。袁绍昏过去之后，府中乱作一团，医官们束手无策，只能眼睁睁地看着袁绍的病情一天天恶化。
这一日，袁绍在病榻上悠悠转醒，他环顾四周，见审配、逢纪、袁尚等人都守在床边，唯独不见袁谭。他虚弱地问道：“谭儿呢？”袁尚连忙回道：“大哥说青州防务紧急，已经回去了。”袁绍叹了口气，他知道袁谭是因为继承权的事心存怨恨，可他已经无力回天，只能嘱咐袁尚：“你大哥性情刚烈，你要善待他，兄弟同心，才能守住冀州。”袁尚连连点头：“孩儿记住了。”
可袁绍哪里知道，袁谭回到青州后，立刻召集心腹将领，商议夺取冀州之事。郭图对袁谭说：“主公是长子，理应继承父业，袁尚不过是个庶子，凭什么继承冀州？如今袁尚驻守冀州，兵力薄弱，我们可以趁机起兵，夺取冀州！”袁谭心中本就不满，听郭图这么一说，更是坚定了决心：“好！我这就整顿兵马，攻打冀州！”
就在袁谭准备起兵的时候，曹操率领大军杀了过来。曹操平定官渡之后，并没有急于进攻冀州，而是先整顿兵马，安抚百姓，休养了一段时间。如今见袁绍病重，袁氏兄弟不和，觉得时机成熟，便率领大军，向冀州进发。
曹军一路势如破竹，很快就攻占了黎阳，直逼冀州门户邺城。消息传到冀州，袁尚吓得魂飞魄散。他连忙召集审配、逢纪商议：“曹操大军压境，该如何是好？”审配说道：“主公，如今形势危急，我们应该立刻派人向大公子袁谭求援，让他率军前来相助，共同抵御曹军。”袁尚无奈，只能派人向袁谭求援。
袁谭收到求援信后，心中犹豫不定。郭图劝道：“主公，这正是夺取冀州的好时机！我们可以率军前往冀州，表面上是救援袁尚，实际上是趁机夺取冀州。等我们控制了冀州，再回头对付曹操也不迟！”袁谭觉得有理，便率领大军，向冀州进发。
可袁谭的大军刚到冀州城外，就按兵不动。袁尚得知后，心中十分不满：“大哥明明已经到了城外，却不来救援，难道是想坐山观虎斗？”审配说道：“主公，袁谭心怀不轨，我们不能指望他。不如我们亲自率军出战，击退曹军！”袁尚无奈，只能率领大军，出城迎战曹操。
邺城城外，曹军与袁军摆开阵势。曹操骑着战马，站在阵前，望见袁尚的大军，冷笑一声：“袁尚小儿，你父亲刚死，你兄弟就自相残杀，如今还敢来迎战我？真是不知天高地厚！”袁尚大怒：“曹操匹夫，你杀我父亲，占我城池，我与你不共戴天！”说完，他挥舞着马鞭，下令大军进攻。
袁军士兵虽然人数不少，但士气低落，哪里是曹军的对手。双方交战没多久，袁军就节节败退。袁尚见势不妙，连忙下令撤军，逃回了邺城。曹操率领大军，乘胜追击，将邺城团团围住。
袁尚逃回城中，心中十分焦急：“曹军已经围城，大哥又按兵不动，这可如何是好？”审配说道：“主公，我们可以派人向袁谭说明利害，让他尽快进兵，否则邺城一旦失守，他也难逃厄运！”袁尚只能再次派人向袁谭求援，可袁谭依旧按兵不动，想要坐收渔翁之利。
就在邺城岌岌可危的时候，袁熙、高干率领大军从幽州、并州赶来救援。袁熙是袁绍的二儿子，驻守幽州；高干是袁绍的外甥，驻守并州。他们得知邺城被围，连忙率领大军前来相助。
袁尚见援军赶到，心中大喜，连忙打开城门，让袁熙、高干的大军进城。三路大军汇合后，袁尚信心大增，决定再次出城迎战曹操。可曹军兵力强盛，袁军再次战败，只能退回城中坚守。
曹操见邺城久攻不下，心中十分焦急。这时，许攸献计：“丞相，邺城的粮草都靠漳河运输，我们可以截断漳河的水流，让邺城变成一座孤城。到时候，城中粮草耗尽，自然不战自败！”曹操大喜：“好计！就依子远之言！”
他立刻下令，让士兵们挖掘河道，截断漳河的水流。邺城城中的水源顿时断绝，粮草也渐渐短缺，士兵们和百姓们都陷入了恐慌之中。袁尚、袁熙、高干等人急得如同热锅上的蚂蚁，却想不出任何对策。
袁谭见邺城被围，城中水源断绝，觉得时机成熟，便率领大军，向邺城进发。他派人给袁尚送信：“我率军前来救援，你打开城门，让我进城，我们共同抵御曹操！”袁尚心中怀疑，但此时城中形势危急，只能打开城门，让袁谭的大军进城。
可袁谭的大军进城后，并没有前往城头抵御曹军，而是直接冲向了袁尚的府邸。袁谭手持宝剑，率领心腹将领，闯入府邸：“袁尚，你这个庶子，竟敢霸占父亲的基业！今天我就要杀了你，夺回属于我的东西！”
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