三天后，第一炉生铁出炉。
铁水质量远超预期：杂质少，流动性好，冷却后敲击声清脆。
“成了！”王小虎捧着还温热的铁块，激动得手抖。
但这只是开始。
生铁太脆，做不了齿轮，更做不了车架。
需要炼成熟铁，甚至……钢。
陈玄想起了贝塞麦转炉。
原理很简单：向熔化的生铁中吹入空气，利用空气中的氧去除杂质，同时靠氧化反应释放的热量维持铁水温度，最终得到钢。但难点在于——怎么吹？
他画了个草图：一个梨形的炉子，炉底开孔，连接鼓风机。生铁熔化后，从炉底吹入高压空气。
“这……这不会炸吗？”王猛看着图纸，心有余悸。
“所以要小。”陈玄指着尺寸，“先做个半人高的试验炉，就算炸了，损失也小。”
试验炉很快造好。
第一次吹炼，所有人都躲在十丈外的土墙后，只留一个徒弟在远处用长杆操作风门。
“点火！”
鼓风机轰鸣，炉口喷出炽热的火焰。
炉内传来“轰轰”的闷响，像巨兽在喘息。
吹炼持续了半炷香时间，炉火渐熄。
王猛小心翼翼靠近，用长钩扒开炉渣。
炉底，躺着一块银灰色的金属。
不是生铁的暗灰色，也不是熟铁的黑色，是一种带着金属光泽的、介于两者之间的颜色。
他夹出来，淬火，冷却。
然后用锤子轻轻一敲。
“铛——”
声音清越悠长，像玉磬。
“钢！”王猛声音发颤，“真炼出钢了！”
试验成功，正式转炉很快建成。
一炉能炼五千斤钢水，耗时不到一个时辰——而传统灌钢法，同样的产量需要十几个铁匠忙活三天。
钢的产量上来了，但新的问题又出现了：质量不稳定。有时一炉出来是上好的精钢，有时却又脆又硬，一敲就裂。
“是磷和硫。”陈玄分析炉渣成分时发现，“矿石里杂质太多，吹炼时没法完全去除。”
解决方法是加入石灰石，造渣脱磷硫。
但石灰石的加入量需要精确控制，多了影响钢质，少了没效果。
王小虎想了个笨办法：每一炉都做记录。矿石来源、石灰石用量、吹炼时间、出炉温度、成品质量……全部记下来。三个月后，他积累了三百多炉数据，终于摸出了规律：用岳阳的矿石要加一成石灰石，用武昌的矿石加一成半，吹炼时间不能超过四分之三炷香……
他把这些编成《炼钢要诀》，发给每一个炉长。
钢铁厂终于走上正轨。
八月底，第一批“荆州钢”正式上市。
不是直接卖钢锭，而是加工成成品：农具、齿轮、轴承、乃至蒸汽机的气缸。价格比传统熟铁制品贵三成，但质量天差地别——一把荆州产的锄头，能用三年不卷刃，顶得上三把普通锄头。
农民用脚投票。
钢铁厂门前排起了长队，都是来买农具的。
甚至有襄阳、武昌的商人专程赶来，一订就是几百件。
然而，繁荣之下暗流涌动。
九月初，兵部来了个姓孙的主事，带着十几个军士，直接进了钢铁厂。
“奉兵部令，查验军工用料。”孙主事趾高气扬，“荆州所产精钢，需优先供应军器监，不得擅售民间。”
王猛一听就火了：“凭什么？我们自己炼的钢，自己还不能卖了？”
“就凭这是军国重器！”孙主事冷笑，“精钢可造刀枪甲胄，若流入民间，被不法之徒得去，岂不祸乱天下？从今日起，钢铁厂由兵部监管，产量七成上交，剩余三成须登记用途，不得私铸兵器。”
这是明抢。
王猛要争辩，被陈玄按住。
“孙主事，”陈玄平静道，“荆州钢确实可用于军工，但百姓的农具、工匠的工具、工厂的机器，也需要钢。若全数上交，荆州民生如何维系？”
“那是你们的事。”孙主事不耐烦地挥手，“军国大事，岂容讨价还价？三日内，交出炼钢秘法，兵部派工匠接管。违令者，以通敌论处！”
通敌。
两个字，重如千钧。
孙主事走后，钢铁厂一片死寂。
“先生，怎么办？”王小虎急得团团转，“真交出去，咱们的心血就白费了！不交……那可是兵部！”
王猛咬牙：“大不了老子带人进山，重新起炉！”
“不行。”陈玄摇头，“躲得了一时，躲不了一世。而且，钢铁厂这么多工人，总不能都跟着你躲进山里。”
他沉吟片刻：“写信给狄云。”
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狄云接到信时，正在锦衣卫衙门处理一桩贪腐案。
看完信，他脸色沉了下来。
兵部的手伸得太长了。
他连夜求见皇帝。
如今在位的是隆庆皇帝的长子，万历帝朱翊钧，刚满十六岁，但已显出过人的聪慧和主见。
“荆州钢的事，朕知道。”万历放下奏折，“兵部确实报过，说此钢坚韧异常，宜制甲胄兵器。孙主事所为，虽有些急切，但也是为了国家。”
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